Encelado, la luna bianca di Saturno, emette molecole di idrogeno che sono state trovate nell'acqua gelida che viene espulsa dalla crosta della luna. Le molecole di idrogeno suggeriscono punti caldi in un oceano nascosto. I punti caldi sono simili ai punti caldi delle prese d'aria idrotermali della terra che sostengono la vita di numerosi animali di acque profonde. L'idrogeno è una fonte di cibo per i microbi e quindi la presenza di idrogeno su Encelado può suggerire la presenza di microbi che si nutrono di idrogeno. Non c'è ancora alcuna prova della presenza di microbi in Encelado, ma la presenza di idrogeno lo rende più probabile. Hunter Waite, un importante investigatore, afferma che se i microbi della terra fossero stati portati lì, probabilmente sarebbero sopravvissuti.
Prese d'aria idrotermali
È stato accettato tra la comunità scientifica che quasi tutta la vita sulla terra ha ottenuto energia dal sole in un modo o nell'altro. Tuttavia, questa teoria è stata ribaltata con la scoperta di vermi tubolari nelle bocche idrotermali sott'acqua. In 1977, una spedizione sponsorizzata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration ha scoperto una inaspettata comunità di vermi giganti, tra cui altri crostacei e molluschi che vivono vicino alle bocche idrotermali di acque profonde lungo la Galapagos Rift. Le prese d'aria, note come fumatori neri, erano ad una profondità di 2,000 me emettevano acqua fortemente acida con un pH di 2.8 surriscaldato a 400 ° C.
Le prese d'aria idrotermali di acque profonde sono conosciute come fumatori neri o fumatori bianchi in base al tipo di minerale che emettono. I fumatori neri si trovano tipicamente a profondità di 2500 a 3000 m, anche se il più profondo si trova a una profondità di 5,000 m. Sono chiamati per l'acqua nera simile al fumo che viene emessa dalla struttura simile a un camino a causa della presenza di minerali contenenti zolfo.
Vita di mare profondo
Prima della scoperta di 1977, si pensava che la vita di acque profonde ottenesse la loro energia dal sole, attraverso la neve marina, la materia organica che cadeva dagli strati superiori. Invece, la scoperta ha rivelato l'esistenza di ecosistemi dipendenti dalle prese d'aria idrotermali. L'area che circonda le prese d'aria idrotermali è stata trovata per avere una densità di 10,000 a 1000,000 volte più organismi rispetto al fondo marino circostante. Le acque ricche di minerali delle bocche idrotermali sostengono grandi popolazioni di batteri chemoautotrofi che a loro volta sostengono popolazioni di organismi più grandi.
Indizi alieni dalla vita in profondità
I risultati sono tratti dalla navicella spaziale della NASA Cassini che, da quando 2004, ha esplorato il sistema di Saturno. I risultati portano i ricercatori ad un passo più vicino a dimostrare che la luna può sostenere la vita. La scoperta di un oceano al di sotto della superficie di Encelado ha aumentato il profilo della luna in quanto l'acqua è cruciale per la vita sulla terra. Cassini ha scoperto più sostanze chimiche organiche come il metano e molte altre che supportano la vita dall'acqua occasionalmente vomitata dal pianeta. Idoneo, carbonio, ossigeno e azoto sono stati trovati su Encelado. L'idrogeno scoperto in Encelado era alto, il che potrebbe anche suggerire l'assenza di microbi o di vita, perché se ci fossero dei microbi, si nutrirebbero dell'idrogeno e quindi diminuiranno i livelli. Waite afferma che forse il numero di microbi presenti è trascurabile o potrebbe esserci un elemento mancante necessario affinché la vita sopravviva su Encelado.
La navicella Cassini si avvicinò per rispondere a molte domande sulla probabilità di vita sul pianeta Saturno. Ad aprile 22, 2017, la navicella spaziale stava iniziando il suo ultimo giro attorno a Saturno prima della sua fine. Cassini avrebbe portato 22 orbita attorno a Saturno e ai suoi anelli prima di essere distrutto. La distruzione avrebbe impedito di fluttuare in Encelado o Titano, l'altra luna di Saturno, e inquinandoli con la vita terrena.
