Descrizione fisica
I più grandi animali terrestri dell'Asia e la seconda più grande specie di elefanti al mondo, elefanti asiatici (Elephas maximus) differiscono dalle loro controparti africane in termini di dimensioni più piccole e orecchie più corte. Le loro altezze alle spalle variano tra i piedini 6.6 e 9.8 (dai misuratori 2 a 3) ei loro pesi si collocano tra 2.25 e 5.5 tonnellate (da 2,041 a 4,990 in chilogrammi). Questi elefanti sono di colore da grigio scuro a marrone e presentano macchie rosee sulle orecchie, sui tronchi e su altre aree del corpo. La parte più interessante delle caratteristiche fisiche di questi elefanti sono i loro tronchi altamente funzionali e agili, che sono in realtà un'estensione del naso e del labbro superiore, che terminano nelle narici nella parte inferiore del tronco. Il baule può essere utilizzato per molteplici scopi come respirare, annusare, succhiare l'acqua, produrre i loro caratteristici suoni "a strombatura", nonché per afferrare e raccogliere oggetti. Ci sono strutture simili a dita alle estremità di questi tronchi, che sono principalmente utilizzati per aggrapparsi a oggetti con una presa salda. L'elefante asiatico possiede una proiezione simile a un dito alla fine del suo tronco, mentre i tronchi degli elefanti africani ne hanno un paio. Il tronco da solo ha circa 100,000 muscoli individuali, tenendo conto dell'efficienza e della capacità di lavoro di questa appendice unica. A seconda della sottospecie, gli elefanti maschi di solito possiedono zanne, che sono usate per scavare il terreno, sbarcare alberi o come arma di difesa. Alcune popolazioni, come gli elefanti dello Sri Lanka, hanno solo il 5% dei loro maschi che sono "zanne", rispetto al 90% negli stati vicini nell'India meridionale. Tali statistiche mostrano uno schema che si ritiene corrisponda alla prevalenza della caccia nelle rispettive aree, con zanne particolarmente ricercate in Sri Lanka.
Dieta
Gli elefanti asiatici possono essere classificati come "mega-erbivori", in quanto sono completamente dipendenti da erbivori e consumano fino a 330 sterline (150 chilogrammi) di vegetazione ogni giorno. Il consumo di tali grandi volumi di cibo è cruciale per la sopravvivenza di questi elefanti. Le tecniche di foraggiamento di questi pachidermi coinvolgono sia attività di pascolo che di navigazione, e la loro dieta consiste di erbe, cortecce, radici, gambi e foglie di alberi, così come colture che crescono su terreni coltivati dall'uomo, come banane e canna da zucchero. Spesso, l'atto di razziare i raccolti dei contadini da parte di mandrie di elefanti provoca gravi conflitti tra umani e animali, che possono persino terminare con la morte o il trauma degli elefanti o degli umani coinvolti. Gli elefanti richiedono anche grandi prese d'acqua su base regolare, il cui volume oscilla tra 21 e 53 galloni (80-200 litri) di acqua al giorno.
Habitat e Range
Oggi, l'elefante asiatico è stato classificato come "in pericolo" nella lista rossa IUCN delle specie minacciate. Con circa 100,000 di questi gentili giganti esistenti all'inizio del 20th Century, il loro numero si è rapidamente ridotto ad un valore inferiore al 50% di quella cifra negli ultimi decenni. Oggi questi elefanti, che vivevano in grandi parti dell'Asia, occupano solo il 15% delle loro gamme originali. I paesi del subcontinente indiano, tra cui l'India, il Bangladesh, il Nepal, il Bhutan, lo Sri Lanka e parti del Sud-Est asiatico come Malesia, Indonesia, Vietnam e Thailandia, sono considerati avere popolazioni di elefanti asiatici piccoli e grandi. L'India ha l'habitat più diffuso per gli elefanti, mentre lo Sri Lanka ha popolazioni molto più piccole che sono molto limitate alle aree viventi frammentate. Gli elefanti asiatici di Sumatra hanno perso il 70% dei loro habitat originali. Le foreste tropicali e subtropicali di questi paesi servono come habitat ideale per questi mega-erbivori. Oggi, le popolazioni di elefanti asiatici sono minacciate da attività umane sfruttatrici, come la creazione di progetti di sviluppo in aree boschive, la deforestazione, la diffusione di abitazioni umane nei territori degli elefanti, la frammentazione degli habitat e la morte di elefanti a causa di conflitti tra uomini e animali. I casi di bracconaggio di elefanti asiatici sono inferiori a quelli delle loro controparti africane, ma alcuni elefanti sono ancora uccisi per le loro zanne, carne e pelle. Gli elefanti selvatici sono anche catturati per l'allevamento in cattività per incrementare le industrie del turismo in paesi come la Thailandia, che impoverisce ulteriormente le popolazioni selvatiche di questa specie.
Comportamento
Gli elefanti asiatici hanno una struttura sociale complessa e gerarchica, che vivono in grandi gruppi esibendo matriarcato. I maschi lasciano le loro famiglie tra l'età di 12 e 15 di anni, e poi si aggirano solitari o formano piccoli gruppi temporanei composti da alcuni elefanti. Tali gruppi sono guidati nella parte anteriore e posteriore dai maschi più forti e gli altri membri agiscono per stabilizzare il gruppo. I ruoli gerarchici di questi membri si trasformano ogni volta che entra un nuovo maschio o quando uno lascia il gruppo. L'elefante maschio non ha preferenze per una singola unità familiare, ma vaga invece alla ricerca di compagni tra diverse unità familiari. Questo aumenta le loro possibilità di accoppiamento e potenzialmente consente all'elefante di accoppiarsi con le femmine 30 entro un determinato anno. Ciò porta alla produzione di più discendenti in una singola stagione di accoppiamento che se fossero rimasti con una singola unità familiare. Le unità familiari sono comprese tra 3 e 25, e hanno un nucleo centrale stabile guidato dalla donna più anziana e più esperta, chiamata matriarca. È accompagnata dalle sue figlie adulte e dalla loro prole collettiva. Le femmine sono responsabili di allevare la loro prole e insegnano loro abilità sociali, foraggiamento e difesa. Le probabilità di sopravvivenza della prole aumentano quando c'è un maggior numero di femmine adulte nel gruppo. Le unità familiari potrebbero anche legarsi a gruppi di elefanti correlati o non correlati, denominati gruppi "kin" o "obbligazionari". Si dice anche che gli elefanti piangano per i loro compagni morti facendo una pausa quando incontrano il cadavere di un elefante defunto, accarezzando dolcemente il corpo con i loro tronchi e talvolta portando con sé un pezzo di zanna o osso come ricordo affettuoso dei loro compagni morti.
Gli elefanti adorano anche fare il bagno e crogiolarsi nel fango. Copriranno i loro corpi di fango e polvere e si sfregeranno contro le superfici dure per liberarsi degli agenti patogeni rimasti attaccati ai loro corpi. Gli elefanti dormono per circa quattro ore al giorno e, durante il sonno profondo, si sdraieranno sui loro fianchi e respireranno profondamente, a volte persino russando. Questi pachidermi giganti (mammiferi dalla pelle spessa) sono di natura "crepuscolare" e quindi sono principalmente attivi all'alba e al tramonto.
Riproduzione
Il rituale di accoppiamento degli elefanti è uno spettacolo affascinante da ammirare. Di solito i maschi più anziani, da 40 a 50 di anni, sono i maschi più preferiti per l'accoppiamento. Le femmine sono pronte per iniziare l'accoppiamento all'età di circa 14 anni. L'aggressività fisica è difficilmente coinvolta quando i maschi competono tra loro per l'attenzione della femmina. Si ritiene che i più giovani si tirino indietro a causa del rispetto e dell'ammirazione per i maschi più anziani e più esperti. Il corteggiamento è di breve durata, e coinvolge il maschio che corre alla ricerca della giocosa femmina, seguito da sfregamento del corpo e avvolgimento del tronco. Gli elefanti hanno un periodo di gestazione estremamente lungo di 22 mesi, e questo è uno dei fattori responsabili del lento tasso di crescita della popolazione di elefanti. Gli elefanti nascono ciechi e indifesi e sono dapprima assistiti da tutte le altre femmine della mandria. Questo è per permettere alla madre un tempo sufficiente per nutrirsi, in modo che possa produrre abbastanza latte per nutrire il suo bambino appena nato.
