Il Columbia River è una delle più importanti funzioni di drenaggio nella regione del Nord Ovest del Pacifico. Il fiume si trova nella British Columbia e attraversa diversi stati, tra cui Washington e l'Oregon, prima di prosciugarsi nel Pacifico. L'ecosistema fluviale fornisce una casa per molte comunità di piante e animali terrestri e marini oltre a influenzare le culture e le pratiche economiche delle comunità fluviali. Il fiume Columbia ha modellato il paesaggio delle regioni attraverso le quali scorre allagando, depositando minerali e terreno alluvionale ed erodendo le aree che drena. Le caratteristiche formate dall'azione del fiume Columbia comprendono buttes, canali intrecciati, scablands canalizzati, gole, cascate e rapide. Oltre alle caratteristiche naturali lungo il fiume, sono state costruite diverse dighe artificiali per la generazione di energia idroelettrica. Queste dighe generano quasi la metà dell'energia idroelettrica totale negli Stati Uniti.
4. Descrizione fisica
Il fiume Columbia scorre dal lago Columbia e dalle montagne rocciose e defluisce nell'Oceano Pacifico ad Astoria, Oregon. Il fiume scorre a nord-est delle montagne di Selkirk prima di scorrere verso sud lungo il confine internazionale tra Canada e Stati Uniti, verso sud-ovest attraverso Washington, sull'altopiano colombiano e infine finisce nel Pacifico. I fiumi scorrono attraverso quattro catene montuose, i monti Selkirk, le Cascade Mountains, le montagne costiere e le Montagne Rocciose. Lo scarico di Columbia River nel Pacifico è il più grande del Nord e del Sud America. Columbia River copre le miglia 1,243 rendendolo uno dei fiumi più lunghi degli Stati Uniti. Sessanta affluenti alimentano il fiume con i maggiori fiumi Snake, Willamette, Deschutes, John Day e il fiume Umatilla. Columbia River varia in profondità con alcune aree che hanno una profondità di 400 ft, mentre altre profonde come 1250 ft. Il bacino del Columbia River copre un'area di 258,000 miglia quadrate che la rendono il quarto più grande bacino fluviale negli Stati Uniti. Il bacino copre regioni dell'Idaho, Columbia Britannica, Washington, Montana, Wyoming, Utah e Nevada.
3. Significato storico
Il significato storico del fiume Columbia si estende per migliaia di anni in cui gli umani hanno interagito con l'ecosistema fluviale. Le comunità native facevano affidamento sull'ecosistema fluviale per cibo, commercio e trasporti. La specie di pesce più importante era il salmone, anche se venivano consumate altre specie come storione, trota, ooligiana e lampreda. Le comunità di pescatori vivevano in armonia con l'ecosistema fluviale. Le principali attività di pesca lungo il fiume includevano le Willamette Falls, le Kettle Falls e le Celilo Falls. Queste comunità consumavano anche piante fluviali come il Wapato (un tubero) e Camas, così come animali terrestri. L'avvento degli esploratori euro-americani nel 18esimo secolo segnò l'inizio di un periodo di cambiamento che avrebbe avuto impatti politici ed economici sull'ecosistema del fiume Columbia. I primi anni furono caratterizzati da una maggiore navigazione del fiume e attività di pesca. Il salmone è rimasta la specie di pesce dominante sia per il consumo domestico che commerciale. Altri articoli commerciali comprendevano pellicce animali. L'esplorazione e la navigazione del fiume hanno portato a una migliore comprensione dell'ecosistema fluviale e alla creazione di mappe per la regione. I primi a condurre ricerche scientifiche alla foce del fiume furono Meriwether Lewis e William Clark. Fino al secolo 19th, l'ecosistema del fiume è rimasto in gran parte inalterato.
L'arrivo degli esploratori e in seguito il colonialista portò alla perdita dei principali diritti di pesca per le comunità native. Questi conflitti hanno innescato diverse guerre del 19 secolo come il Massacro di Whitman e la Guerra di Yakima. Lo sviluppo del fiume ha causato diversi conflitti tra comunità e sviluppatori indigeni, così come tra gli sviluppatori e gli enti statali e ambientali. L'industrializzazione e gli sviluppi tecnologici nel 19esimo secolo hanno visto un aumento dello sviluppo del fiume per l'irrigazione, la produzione di energia idroelettrica, la navigazione e il controllo delle inondazioni. Sia gli individui pubblici che i privati si sono proposti di controllare e sfruttare il potenziale del fiume, il che ha comportato alterazioni significative del flusso naturale e stabilità dell'ecosistema. Attualmente, molte dighe sono state costruite lungo il sistema del fiume Columbia con 14 di esse sul tronco principale del fiume.
2. Qualità dell'acqua
La crescita delle industrie e della tecnologia ha avuto un profondo effetto sulla qualità delle acque del fiume Columbia. Lo sfruttamento del fiume ha portato a uno squilibrio nelle caratteristiche chimiche, fisiche, biologiche e radiologiche delle sue acque. L'inquinamento causato dalle attività umane contribuisce in modo significativo al declino della qualità e della pulizia del fiume Columbia. Valutazioni di vari organismi ambientali e di conservazione hanno rivelato la presenza di componenti tossici all'interno del fiume tra cui mercurio, batteri come E. coli, prodotti chimici industriali, prodotti farmaceutici, elementi radioattivi e prodotti chimici per l'agricoltura provenienti dalle aziende agricole vicine. Le fonti di inquinanti includono il progetto nucleare nel sito di Hanford e il comportamento umano spericolato nella gestione dei rifiuti domestici e industriali, nell'estrazione mineraria, nell'agricoltura e nell'urbanizzazione. L'inquinamento ha colpito la salute e la qualità dell'acqua del fiume Columbia e compromesso la sopravvivenza e la sicurezza dell'ecosistema del fiume e pone minacce agli umani che fanno affidamento sulle risorse idriche e ittiche del fiume. La costruzione di dighe lungo il fiume ha ridotto il flusso di acqua e bloccato alcune parti del fiume limitando la capacità di riproduzione dei pesci di migrare a monte con conseguente decesso e declino della popolazione. Le specie ittiche più colpite sono il salmone e lo storione.
1. Principali insediamenti
Il fiume Columbia sostiene una grande diversità di insediamenti umani fin dall'antichità. Le prove archeologiche rivelano segni di occupazione umana nel bacino del fiume Columbia per oltre 11,000 anni. Vari gruppi di comunità indigene si stabilirono lungo il bacino del fiume Columbia praticando varie attività culturali ed economiche. Alcune di queste comunità includono persone della tribù Shoshone-Bannock, Colville, Spokane, le tribù confederate di Warm Springs, l'Umatilla, il Walla Walla, Cayuse e Palouse, il popolo Sinixt, il Chinook, Molalla, Klickitat, Wentachi, Okanagan persone, la gente Sinkiuse-Columbia, Sanpoil e Nespelem. Queste comunità interagivano tra loro attraverso il commercio e le attività di pesca. I mezzi di sostentamento di queste comunità erano pesantemente influenzati dal flusso del fiume e dalle variazioni stagionali dei pesci e, pertanto, la maggior parte delle comunità che mantenevano stili di vita semi-nomadi si stanno spostando di tanto in tanto in seguito al movimento e all'abbondanza di pesci lungo il corso del fiume. Il Ponte degli Dei era un collegamento significativo tra l'Oregon e le comunità settentrionale e meridionale attraverso le quali i cavalli furono introdotti dal Messico intorno al 18esimo secolo. L'19esimo secolo vide l'arrivo di esploratori, commercianti, navigatori e colonialisti europei e non, che alla fine influenzarono il commercio, l'insediamento e lo sviluppo del fiume. Attualmente, la maggior parte delle comunità native ha stabilito insediamenti permanenti.
