Una rotta per mare in India
C'erano molte ragioni per cui le grandi esplorazioni marittime e le scoperte dell'15th secolo sono stati i risultati portoghesi. Il Portogallo era diventato un paese indipendente fino a quando 1249, e la sua gente era orgogliosa, auto-assertiva e affamata di espansione. La sua posizione geografica nella punta sud-occidentale dell'Europa aveva anche dato ai suoi marinai più esperienza nella navigazione nell'Atlantico.
Il desiderio di terre musulmane in Nord Africa e di ricchezza attraverso il commercio diretto con l'Africa sub-sahariana si è manifestato in modo più potente in Portogallo che in qualsiasi altro paese europeo. E solo il Portogallo aveva un principe, Henry the Navigator, il fratello del re, che incoraggiò e finanziò i viaggi esplorativi da 1419 fino alla sua morte in 1460.
Henry The Navigator
Scrivendo nei primi 1430, lo storico portoghese Gomes Eanes de Zurara descrisse l'angoscia con cui i marinai si avvicinavano ai limiti più meridionali del mondo conosciuto, "... questo è chiaro, al di là di questo Capo, non c'è razza, né uomini, né luogo di abitanti. ... mentre le correnti sono così terribili che nessuna nave ha passato il Capo, sarà mai in grado di tornare. "Il Capo in questione era Capo Bojador sul rigonfiamento occidentale dell'Africa, ora chiamato Sahara Occidentale.
In Europa, il vecchio ordine si stava sgretolando: il Rinascimento aveva indebolito l'influenza della Chiesa e il continente era inghiottito da un nuovo spirito di impegno. L'impero bizantino era caduto ei musulmani dovevano essere superati per diffondere l'influenza cristiana altrove nel mondo conosciuto. Erano anche desiderosi di raggiungere le spezie dell'India mentre gli Ottomani controllavano la Via della Seta.
Navigando nello sconosciuto
Henry iniziò con due obiettivi: sottomettere i mori in Nord Africa e aprire una rotta marittima verso l'Africa sub-sahariana per mettere le mani sull'oro centro-africano. Ma aveva bisogno di navi capaci di andare lontano. Anche quando la caravella è stata ridisegnata, la navigazione in mare aperto è rimasta una questione di congetture. La latitudine poteva essere misurata dalla bussola, ma non c'era modo di misurare la longitudine.
In 1433, Henry ha incaricato Gil Eanes di navigare oltre Capo Bojador, che il capitano ha compiuto nel suo secondo tentativo. Aveva navigato 30 chilometri fuori dalla costa del Capo e atterrava 150 chilometri oltre il rigonfiamento. Ora non si guardava indietro; Henry continuò a finanziare viaggi più lontani e più a sud lungo la costa. Presto, i viaggi sarebbero commercialmente fattibili. In 1437, un capitano di nome Afonso Baldaya ha trovato alcuni sigilli alcuni chilometri 200 a sud di Bojador, che ha scorticato e riportato in Portogallo.
Il commercio degli schiavi atlantici
Quattro anni dopo, due navi sono tornate in Portogallo con una dozzina di persone prelevate dall'Africa. Potrebbero ovviare alla carenza di manodopera che aveva penalizzato il Portogallo dopo la pestilenza del secolo precedente chiamata la Morte Nera. Iniziò così il commercio brutale che avrebbe finanziato i successivi viaggi di scoperta. Al momento della morte di Henry in 1460, la costa dell'Africa occidentale era stata tracciata a sud della Sierra Leone. In 1469, suo nipote, il re Afonso ha affittato i diritti per il commercio africano a Fernao Gomes a condizione di esplorare ogni anno 600 chilometri della costa. Gomes ha segnato 3,000 per più chilometri e il percorso verso l'India ora sembrava aperto.
Sotto il figlio di Afonso, Giovanni II, le spedizioni arrivarono fino a sud come Angola e Namibia. Successivamente, un forte fu costruito in Ghana, che divenne la loro base di rifornimento per il commercio di oro, schiavi e pepe. In 1484, l'astronomo spagnolo aveva compilato un tavolo, che poteva consentire a un capitano di scoprire in che direzione aveva navigato anche fuori dalla vista della terra. Quando raggiunse la latitudine della sua scelta, dovette solo riportare la nave verso la riva.
La soglia indiana
Questo metodo si è dimostrato inestimabile per Bartolomeu Dias quando salpò ad agosto 1487. Dopo aver superato il punto più a sud conosciuto fino ad allora, incontrò violenti venti contrari e nel gennaio 1488 decise di navigare verso ovest, poi verso sud in mare aperto. Quando incontrò venti favorevoli, si voltò verso la costa solo per essere spinto verso est da una forte burrasca. Ma non c'era terra dove avrebbe dovuto essere secondo i suoi calcoli. Ha avvistato terra dopo aver girato a nord, ma era verso est quando avrebbe dovuto essere a sud.
Immaginò di aver arrotondato un mantello e di aver navigato per più di un mese. Quando stabilì che la corrente era calda tropicale da nord-est, era un segno sicuro che avevano arrotondato la punta dell'Africa. Ormai i suoi uomini erano irrequieti e Dias fu costretto a tornare indietro. Durante il viaggio di ritorno, ha piantato lo standard portoghese su quella che pensava fosse la punta più meridionale dell'Africa. Lo chiamò Capo di Buona Speranza. Il percorso verso l'India ora è aperto.
