Definizione e panoramica
Un anno luce è la distanza percorsa da una luce nel vuoto in un anno giuliano (giorni 365.25). Un anno luce può anche essere descritto come un'unità astronomica di misurazione delle distanze astronomiche nello spazio. Poiché la luce viaggia a una velocità di 186,000 miglia al secondo, un anno luce copre un totale di 5.878625 trilioni di miglia in un anno. Diverse abbreviazioni sono usate per rappresentare i fattori di un anno luce. Un anno luce è rappresentato come "Ly", 1000 anni luce è rappresentato come "Kly" per anni Kilolight, 1,000,000 anni luce è rappresentato come "Mly" per anni megalight, e anni luce 1,000,000,000 è rappresentato come "Gly" per anni gigalight.
Gli scienziati preferiscono usare anni luce per rappresentare le distanze intergalattiche perché un piccolo numero rappresenta una grande distanza. Ad esempio, la distanza dalla galassia di Andromeda dalla terra è 2.5 milioni di anni luce. La coerenza della velocità della luce ha reso l'anno luce un metodo affidabile per misurare le distanze astronomiche. Gli scienziati hanno anche usato il concetto di viaggio leggero per stimare l'età delle stelle nel momento in cui prendono per essere visibili sulla terra. Ad esempio, poiché impiega un raggio di luce otto minuti dopo il sole per raggiungere la Terra, il sole viene visto sulla terra otto minuti dopo. Allo stesso modo, le stelle all'interno della Via Lattea sono visibili sulla Terra dopo aver viaggiato per anni luce 100,000, circa 20 volte l'età della terra.
Cronologia
Fin dai tempi degli antichi greci, gli scienziati hanno avuto diversi dibattiti sulla velocità della luce. Il fisico danese Ole Christensen Rømer ha dimostrato che la velocità della luce è costante. L'astronomo tedesco Friedrich Wilhelm Bessel fu il primo scienziato ad esprimere la distanza nell'anno luminoso e il primo a misurare la distanza tra una stella e la terra usando la parallasse. Ha trovato la distanza dalla stella, 61 Cygni, da unità astronomiche 660,000 che è equivalente a 6.1 x 1013 miles e la confronta con il tempo impiegato dalla luce per coprire la stessa distanza che è 10.3 anni luce. Nel 19esimo secolo, gli scienziati consideravano di usare il termine "anni luce" ma gli astronomi preferivano invece usare il Parsec (equivalente agli anni luce 3.26) per misurare le distanze astronomiche. Le pubblicazioni scientifiche e non specialistiche popolari usano principalmente anni luce per descrivere le distanze cosmiche.
Distanze negli anni luce
La distanza degli oggetti nello spazio esterno è facilmente misurata dal tempo di calcolo preso da un raggio di luce sull'oggetto, contro la velocità della luce. Poiché la velocità della luce è nota, diventa facile calcolare la distanza percorsa negli anni luce. Gli anni luce esprimono anche la distanza dai corpi all'interno del sistema solare e dalle galassie e dai sistemi stellari al di fuori del sistema solare. Usando anni luce, la distanza da Proxima Centauri è di circa 4.24 anni luce, 4000 anni luce dalla Crab Supernova e 2.3 milioni di anni luce dalla Galassia di Andromeda. I pianeti sono a distanze di meno di un anno luce di distanza.
