Cos'è un'era glaciale?
Il termine età glaciale è usato per riferirsi a un periodo di tempo in cui la terra subisce temperature più fredde in media. Queste basse temperature determinano la crescita e l'espansione di ghiacciai e calotte di ghiaccio in tutto il mondo. Le ere glaciali possono durare per milioni di anni e quando finiscono, la terra inizia a sperimentare ancora una volta temperature più calde. Parlando scientificamente, il mondo sperimenta un'era glaciale ogni volta che le lastre di ghiaccio sono presenti sui punti estremi degli emisferi settentrionale e meridionale. Secondo questa definizione, la terra è attualmente nel mezzo di un'era glaciale e ne ha sperimentato almeno cinque nel corso della storia. Questo articolo dà uno sguardo più da vicino a ciascuna di queste ere glaciali 5: Quaternario, Karoo, Andino-Sahariano, Criogeniano e Huroniano.
Quanti anni di ghiaccio sono stati registrati?
quaternario
L'era glaciale quaternaria, anche conosciuta come la glaciazione quaternaria, è l'era glaciale che viene attualmente sperimentata dalla terra. Questo periodo di glaciazione è iniziato circa 2.58 milioni di anni fa ed è caratterizzato dall'espansione delle calotte glaciali sia in Groenlandia che in Antartide. Man mano che queste lastre di ghiaccio sono cresciute, anche la quantità di luce solare riflessa nell'atmosfera è aumentata, con il risultato di temperature più fredde in tutto il mondo. Esistono diverse teorie per spiegare perché si è verificato il periodo della Glaciazione Quaternaria. Queste teorie comprendono tutto, dall'influenza delle correnti oceaniche all'attività della placca tettonica.
Una cosa è certa, l'attuale era glaciale ha avuto un effetto massiccio sulla geografia generale della superficie della terra in meno tempo rispetto alle glaciazioni precedenti. L'erosione e i depositi sedimentari causati da questi ghiacciai sono stati determinanti nella creazione di ampie catene montuose, profonde vallate fluviali, laghi e fiumi. Si ritiene che questa era glaciale abbia comportato più laghi di qualsiasi altra era glaciale in passato.
Karoo
L'era glaciale di Karoo ha avuto luogo tra 360 e 260 milioni di anni fa e inizialmente è stata registrata durante gli 1800. Durante la prima parte di questa era glaciale, gli scienziati ritengono che le calotte glaciali siano cresciute dalla regione meridionale dell'Africa attuale e del Sud America attuale. La maggior parte delle teorie su come questa era glaciale fu creata per la prima volta sono principalmente radicate nella consapevolezza che le piante sulla terra iniziarono a subire cambiamenti evolutivi significativi durante questo periodo. Mentre queste piante crescevano a dimensioni immense, lavoravano per ridurre i livelli di anidride carbonica e aumentare i livelli di ossigeno nell'atmosfera. Quando si sono verificati questi cambiamenti, le estati non erano abbastanza calde da sciogliere le lastre di ghiaccio sempre più grandi in tutto il mondo.
L'effetto principale dell'era glaciale di Karoo è spesso citato come l'aumento dell'evoluzione di piante e animali durante questo periodo. Con l'aumento dei livelli di ossigeno, gli animali hanno iniziato a sperimentare cambiamenti nei loro sistemi metabolici. Di conseguenza, i grandi vertebrati (sia di terra che in volo e specie volanti) sono stati in grado di evolversi.
Andino-sahariana
L'era glaciale andina-sahariana, conosciuta anche come la Glaciazione Andina-Sahariana, si è svolta tra 450 e 420 milioni di anni fa. Il suo nome è tratto dal modello di glaciazione che si è verificato durante questo periodo. I ricercatori ritengono che i ghiacci si siano formati nell'attuale deserto del Sahara in Marocco, Africa occidentale e Arabia Saudita tra 450 e 440 milioni di anni fa. Con il continuo abbassamento delle temperature, le calotte glaciali sono state in seguito formate nell'attuale Sud America, attraverso la regione amazzonica e nelle Ande. La maggior parte del ghiaccio e dei ghiacciai erano concentrati sull'Africa e sulla regione orientale dell'attuale Brasile. A causa della sua breve durata, molti geologi ritengono che l'era glaciale andina-sahariana sia un periodo minore di glaciazione.
I geologi non hanno ancora raggiunto un accordo su come sia avvenuta questa particolare era glaciale. Questa mancanza di consenso è in gran parte dovuta ai dati contrastanti raccolti da questa era. Ad esempio, i ricercatori concordano sul fatto che la forza del sole era più debole all'inizio di questo periodo di tempo e che questa energia solare indebolita potrebbe eventualmente provocare un periodo di glaciazione, date le giuste circostanze. In questo momento, tuttavia, la quantità di biossido di carbonio nell'aria era estremamente elevata e il biossido di carbonio è noto per essere un gas a effetto serra che generalmente contribuisce all'aumento delle temperature sulla terra.
Cryogenian
L'era glaciale criogenica è stata registrata tra 720 e 635 milioni di anni fa, rendendola nota come il secondo periodo più antico di glaciazione. Questo evento glaciale si è verificato durante l'era neoproterozoica, avvenuta prima dell'era Ediacaran. In questo arco di milioni di anni 85, la terra ha vissuto i suoi due periodi più freddi: la glaciazione Marinoan (durata 15 milioni di anni, tra 650 e 635 milioni di anni fa) e la gloriazione sturtiana (durata di circa 74 milioni di anni, tra 717 e 643 milioni di anni fa). Molti scienziati credono che durante questi due periodi particolari, l'intera terra fosse coperta di ghiaccio. Una teoria differente, tuttavia, suggerisce che un'area di oceano situata vicino all'equatore è stata lasciata solo parzialmente congelata. La comunità accademica non ha ancora raggiunto un accordo su come l'era glaciale criogeniana si sia avverata. Questo periodo di glaciazione è noto come il tempo in cui gli animali (sotto forma di spugne oceaniche) sono nati per la prima volta.
Huronian
L'era glaciale Huroniana si è svolta tra 2.4 e 2.1 miliardi di anni fa, rendendola il più antico e più lungo periodo di glaciazione mai registrato. Questo evento glaciale si è verificato durante l'era Paleoproterozoica, tra i periodi noti come Siderian e Rhyacian. I ricercatori hanno determinato che questa era glaciale è stata causata dalla sovrapproduzione di cianobatteri, che ha evoluto la capacità di fotosintesi in un ambiente che era in gran parte costituito da gas metano. Il bi-prodotto della loro fotosintesi era l'ossigeno, che lentamente cominciò ad accumularsi nell'atmosfera. Questa sovrabbondanza di ossigeno nell'aria ha portato alla prima grande estinzione di massa nota, durante la quale tutti gli organismi anaerobici sono stati uccisi. Inoltre, la grande quantità di ossigeno ha provocato un'estrema diminuzione delle temperature sulla terra. L'era glaciale Huroniana è stata menzionata per la prima volta nell'American Journal of Science in 1907.
