Le galassie sono una collezione di corpi che include stelle, pianeti e polvere legati insieme dalla gravità. La parola galassia deriva dalla parola greca "latteo", che era usata per riferirsi alla galassia della Via Lattea. Il braccio di Orione della galassia della Via Lattea è il luogo in cui si trova il nostro sistema solare e, come la maggior parte delle galassie, gli scienziati ritengono che vi sia un buco nero al suo centro. Le galassie sono classificate in tre tipi principali: ellittico, a spirale e irregolare. Il numero esatto di galassie nell'universo non è stato determinato, anche se le stime suggeriscono che ci sono tra 200 miliardi e 2 trilioni di galassie, la più antica delle quali è GN-z11. Edwin Hubble ha stabilito il sistema utilizzato per classificare le galassie.
Tipi di galassie
Galassie ellittiche
Le galassie ellittiche sono generalmente sferiche e sono formate da galassie più piccole che si scontrano l'una nell'altra. Le galassie sono diverse e variano immensamente nelle dimensioni, con alcune che hanno addirittura un trilione di stelle. Non hanno una struttura complessa, ma, al contrario, le stelle orbitano in modo irregolare intorno al centro della galassia. All'interno delle galassie ellittiche, si formano pochissime nuove stelle perché contengono pochissimo gas o polvere. Le stelle all'interno delle galassie ellittiche sono di solito più vecchie, con alcuni di almeno un miliardo di anni, e tendono a produrre luce rossa. Gli scienziati inizialmente pensavano che le galassie ellittiche si fossero evolute in galassie a spirale. Tuttavia, questo è stato dimostrato essere falso. Le galassie ellittiche giganti come la M87 hanno al centro dei buchi neri supermassicci, che gli scienziati teorizzano potrebbero avere una massa pari ad almeno un miliardo di soli.
Galassie a spirale
Le galassie a spirale prendono il nome dalla forma a spirale formata dalle loro braccia. La Via Lattea e le galassie sono alcune delle galassie a spirale più studiate, mentre BX442 è la più antica. Le braccia delle galassie a spirale sono distinte perché sono formate da giovani stelle che producono molta luce, gas e polvere. Gli scienziati devono ancora determinare con precisione come si formano le braccia, perché Bertil Lindblad ha dimostrato che era altamente improbabile che le stelle fossero eternamente messe in una spirale. Il centro delle galassie è costituito da una fitta raccolta di stelle più vecchie con quello che gli scienziati ritengono essere un buco nero supermassiccio al centro.
Galassie irregolari
Le galassie che non appartengono a una classe specifica sono classificate come irregolari. Sono focolai di formazione stellare a causa delle grandi quantità di polvere e gas al loro interno. Le galassie irregolari sono la classificazione più diversificata, ma la meno prevalente nell'universo poiché costituiscono al massimo solo un quarto delle galassie osservate totali. La formazione di galassie irregolari può essere dovuta alla collisione con altre galassie o all'impatto delle forze gravitazionali.
James Webb Space Telescope
Il telescopio spaziale James Webb è l'ultimo telescopio in fase di sviluppo che subentrerà al Telescopio Spaziale Hubble. Sarà il telescopio più potente mai costruito e consentirà agli scienziati di guardare più in profondità nell'universo di quanto fosse possibile in precedenza. Gli scienziati sono anche fiduciosi che saranno in grado di utilizzare il telescopio per vedere l'origine delle prime galassie.
