Cos'è lo sbiancamento del corallo?
Lo sbiancamento dei coralli è un termine usato per descrivere cosa succede quando il corallo perde le sue alghe endosimbiotiche. Questa alga è una componente importante dell'esistenza del corallo. In effetti, fornisce 90% del corallo energetico necessario per sopravvivere. Una volta perse le alghe, il corallo comincia a morire di fame poiché non è in grado di ottenere i nutrienti necessari. Le istanze dello sbiancamento dei coralli sono diventate più comuni nell'ultimo decennio, poiché i cambiamenti climatici globali continuano a causare un aumento delle temperature dell'oceano. In 2016, 90% della Grande Barriera Corallina ha sperimentato lo sbiancamento dei coralli, che ha provocato una perdita di 20% delle barriere coralline.
Quali sono le cause dello sbiancamento dei coralli?
Come accennato in precedenza, si ritiene che il cambiamento climatico globale sia responsabile del crescente numero di eventi di sbiancamento dei coralli. Questo perché lo sbiancamento dei coralli avviene quando il corallo non è più in grado di mantenere un ambiente sano per le zooxantelle, che sono organismi unicellulari che contribuiscono al colore della barriera corallina. Le alte temperature dell'acqua possono influenzare la capacità del corallo di produrre anidride carbonica e ammoniaca, che le zooxantelle devono creare la fotosintesi. Quando ciò accade, le zooxantelle cadono dalla barriera corallina. Ciò è dannoso per la salute del corallo perché le alghe producono ossigeno e sostanze nutritive indispensabili di cui il corallo si affida per sopravvivere.
Alcuni ricercatori ritengono che lo sbiancamento dei coralli sia causato dallo stress indotto dall'irraggiamento, che a sua volta è causato da alte temperature, basse temperature, sostanze chimiche tossiche, acqua dolce, aumento della radiazione solare e sedimenti. Il corallo reagisce a questo stress espellendo le alghe importanti, portando allo sbiancamento.
Quali sono gli effetti dello sbiancamento dei coralli?
Quando le alghe vengono espulse dal corallo, il corallo perde il suo colore e inizia a morire di fame. Questo stressante aggiuntivo determina una diminuzione della riproduzione e della crescita. In questo stato indebolito, il corallo diventa più suscettibile alle malattie. Se le condizioni ambientali che circondano il corallo migliorano, le alghe possono tornare al suo ospite, nel qual caso il corallo riacquisterà la sua salute. Tuttavia, se l'evento di sbiancamento dura per un lungo periodo di tempo, è probabile che il corallo morirà.
Luoghi in cui si è verificato lo sbiancamento dei coralli
Tra 1979 e 1990, i ricercatori hanno registrato almeno 60 episodi di sbiancamento dei coralli negli oceani del mondo. Da 1919 fino a 2016, lo sbiancamento dei coralli è diventato più frequente ed è durato per periodi più lunghi. In effetti, 2016 ha registrato il più lungo episodio di sbiancamento dei coralli mai registrato.
Una delle barriere coralline più famose al mondo, la Grande Barriera Corallina, ha subito diversi episodi di sbiancamento dei coralli nel corso degli anni. La Grande Barriera Corallina ha sperimentato lo sbiancamento negli anni seguenti: 1980, 1982, 1992, 1994, 1998, 2002, 2006 e 2016. Il peggiore di questi episodi si è verificato in 1998 quando 42% del reef è stato sbiancato e in 2002 quando lo sbiancamento si è diffuso su 54% della Grande Barriera Corallina. Tra 1985 e 2012, la Grande Barriera Corallina ha perso 50.7% della sua popolazione di coralli. I ricercatori stimano che il 10% di questa perdita fosse dovuto allo sbiancamento dei coralli.
Altri eventi di sbiancamento dei coralli si sono verificati al largo delle coste della Tanzania, del Kenya, delle Maldive, dello Sri Lanka e delle Seychelles. In totale, queste coste hanno perso circa il 90% delle loro popolazioni di barriera corallina. Lo stato americano delle Hawaii ha anche sperimentato lo sbiancamento dei coralli con eventi gravi che si verificano in 1996, 2002 e 2014.
