Descrizione fisica e odore
Con il fiore più grande del mondo e un odioso odore di carne marcia, il Rafflesia arnoldii, conosciuta anche come la pianta del "fiore cadavere", è unica in ogni modo possibile. Questa pianta è un parassita completo privo di radici, steli e foglie di qualsiasi tipo ma vive attaccato alla pianta ospite con fiori visibili sulla superficie della pianta ospite come unica evidenza di esistenza di Rafflesia. Il corpo principale della pianta, costituito da filamenti di tessuto filiformi, è completamente incorporato nei tessuti dell'ospite. I fiori sono prodotti da grandi cime che hanno una larghezza di circa 30 centimetri e che i fiori stessi sono grandi come i piedi 3 di diametro. I fiori a cinque lobi sono di colore bruno-rossastro con macchie bianche. I lobi del fiore sembrano emergere dalla base di una struttura simile a una coppa che ospita una colonna cilindrica con un disco. I fiori potrebbero essere sia maschili che femminili con antere o stili che crescono sotto il disco.
Riproduzione e ciclo di vita
Quando è pronto per la riproduzione, il Rafflesia genera gemme color marrone o magenta che si sviluppano per un periodo di un anno in una grande dimensione a forma di cavolo e infine fioriscono per formare il gigantesco fiore. Il cattivo odore di carne del fiore attira le carogne che nutrono le mosche come quelle che appartengono ai generi Lucilia e Sarcophaga. Sebbene le mosche non ricevano benefici dal fiore, quando si siedono sul fiore, attratto dal suo odore, il polline aderisce alle loro schiene. Quando queste mosche si spostano su un fiore femminile, depositano il polline su questi fiori, consentendo la fecondazione. I frutti prodotti sono piccoli e carnosi con migliaia di semi. Questi frutti sono consumati da toporagni d'albero, che poi aiutano a disperdere i semi della pianta. Dal momento che il Rafflesia è una pianta unisessuale e rara in caso, ci sono possibilità molto rare che una mosca che si è seduta su un fiore maschio e che porta il polline da quel fiore siederà su un fiore femminile per trasferire il polline alla femmina per la fecondazione.
Distribuzione e gamma
Poiché l' Rafflesia il fiore dura solo pochi giorni, solo pochi fortunati possono intravedere questo fiore. Ci sono due varietà di Rafflesia arnoldii trovato in natura, sia endemico in Indonesia. Il R. arnoldii var. Arnoldi si trova nelle isole indonesiane del Borneo e di Sumatra. Il R. arnoldii var. atjehensis si trova nel nord di Sumatra che differisce dalla precedente varietà mancando una parte dei ramenti nella sua colonna centrale.
Minacce e conservazione
Attualmente, Rafflesia arnoldii è considerata una delle specie più minacciate di piante sulla terra. Alcune specie di Rafflesia, come il Rafflesia magnifica, sono persino classificati come "in pericolo di estinzione" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). La piccola gamma di distribuzione di questa specie e la distruzione dell'habitat di Rafflesia sono i due fattori primari che guidano queste specie all'estinzione. Sebbene gli ambientalisti abbiano tentato di far crescere il Rafflesia in ambienti controllati e protetti, tali sforzi sono stati in gran parte infruttuosi. Alcune proprietà private in Indonesia hanno Rafflesia crescere entro i confini della proprietà. I proprietari di tali proprietà sono stati incoraggiati dal governo a salvare i fiori e mostrarli al pubblico addebitando le tasse per l'avvistamento.
Significato culturale
Per anni, il Rafflesia ha affascinato gli umani per le dimensioni gigantesche e l'odore orribile. Poiché gli avvistamenti di questo fiore sono rari in quanto il fiore rimane solo per alcuni giorni dopo la fioritura, molti esploratori, botanici e turisti curiosi hanno intrapreso lunghe spedizioni per scorgere questo fiore. Il Rafflesia arnoldii è considerato uno dei fiori nazionali dell'Indonesia. Un modello in cera del fiore è stato anche esposto al Royal Botanic Gardens di Kew.
