I vermi di velluto sono tra gli animali più strani sulla terra. Sono piccole creature molto attraenti con una consistenza morbida e vellutata. I vermi di velluto non sono esattamente vermi; sono chiamati vermi perché hanno un aspetto simile a un verme. Sono invertebrati unici. Scientificamente, ci sono due famiglie di vermi di velluto, cioè Peripatopsidae e Peripatipae. Altri nomi usati per riferirsi ai vermi di velluto in modo intercambiabile sono peripatus e onychophorans. Il Peripatus esiste da circa 500 milioni di anni dopo il periodo Cambriano.
Descrizione fisica
I vermi di velluto crescono fino a circa 0.5-20 cm; la loro lunghezza media è di 5 cm. Sono creature colorate che esibiscono una gamma di colori come viola, arancione, rosso, verde, grigio, blu e marrone. I vermi hanno 14 o più coppie di zampe non congiunte. Hanno un corpo strutturale appiattito con appendici corporee non strutturate chiamate oncopodi. Le parti del corpo dei vermi di velluto non sono specializzate con la testa che è solo leggermente diversa dalle parti addominali. I vermi di velluto hanno ghiandole melmose che giacciono al centro dei loro corpi. Le ghiandole secernono una fanghiglia bianchiccia usata dai vermi per irretire la loro preghiera e per scopi protettivi. Il corpo dei vermi contiene liquido simile al sangue che fornisce tutto il corpo con le sostanze nutritive.
Habitat
I vermi di velluto vivono in ambienti umidi, specialmente sotto i tronchi in decomposizione, il terreno o i rifiuti di foglie. La maggior parte di loro vive in Australia, che è popolare per avere circa 48 specie di peripato. Altre parti del mondo in cui vivono i vermi di velluto includono l'America centrale e meridionale, l'Africa (Africa occidentale equatoriale e Sudafrica), l'India nord-orientale e l'Asia sud-orientale. Generalmente i vermi di velluto abitano habitat tropicali e temperati.
Comportamento e abitudini alimentari
I vermi di velluto si nutrono di artropodi e invertebrati come gli insetti. Mangiano facendo un buco nel corpo della vittima e succhiando fuori le parti interne morbide. La saliva dei predatori aiuta nella pre-digestione del pasto. I vermi di velluto si muovono lentamente, il che rende difficile per la preda notarli. Sono animali sociali che vivono e cacciano in gruppi di animali 15. La posizione dominante tra i vermi di velluto passa attraverso un comportamento aggressivo. Ogni volta che c'è un'uccisione, la femmina dominante deve nutrirsi per prima, seguita da tutte le femmine, i maschi, poi i giovani. La caccia al cibo avviene normalmente durante la notte.
Riproduzione
I vermi di velluto hanno diversi modi di riproduzione. Sono famosi per il loro curioso comportamento di accoppiamento. Alcuni dei Peridatus depongono uova sgusciate mentre altre danno alla luce giovani vivi. Il trasferimento dello sperma dal maschio alla femmina è stranamente unico. In alcuni casi, i maschi depositano lo sperma in una fossa sulla testa di un Peridatus. Successivamente, il contatto con i genitali femminili porta a un trasferimento dello sperma a loro. D'altra parte, ci sono alcuni maschi che lasciano un "pacchetto" di sperma sul corpo di una femmina. L'assorbimento dello sperma nel corpo della femmina avviene attraverso la pelle. Quando lo sperma entra nel corpo della femmina, nuota fino all'ovaio dove avviene la fecondazione. I vermi di velluto mostrano dimorfismo sessuale per cui le femmine sono normalmente più grandi dei maschi.
