Cos'è l'inquinamento nutriente?
Il termine inquinamento nutriente si riferisce a una sovrabbondanza di nutrienti all'interno di un particolare corpo idrico ed è considerato un tipo di inquinamento idrico. I contaminanti più comuni che contribuiscono all'inquinamento da nutrienti sono il fosforo e l'azoto, che sono spesso usati come fertilizzanti nell'industria agricola. L'inquinamento da sostanze nutritive nell'acqua è causato principalmente dal deflusso dai terreni coltivati, dai terreni di bestiame, dalle fosse settiche delle abitazioni private e dai gas di scarico dei veicoli. Inoltre, il fosforo e l'azoto possono essere presenti nelle sostanze chimiche utilizzate per i trattamenti paesaggistici, nonché nelle fognature municipali. Gli inquinanti presenti in questi luoghi, così come gli inquinanti presenti nell'aria, vengono lavati via dalle precipitazioni e trasportati nei corsi d'acqua vicini. Anche la neve e il ghiaccio si sciolgono possono trasportare sostanze inquinanti nei bacini idrici locali.
Quali sono gli effetti dell'inquinamento nutriente?
Proprio come il fosforo e l'azoto funzionano come fertilizzanti nell'industria agricola, anche queste sostanze hanno lo stesso effetto sull'acqua (comprese le fonti di acque sotterranee). Quando i corpi idrici sono fertilizzati dal fosforo e dall'azoto, le piante di alghe hanno maggiori probabilità di svilupparsi, crescere e prosperare in un processo noto come eutrofizzazione. Con l'aumentare della popolazione di alghe, inizia a bloccare l'aumento della quantità di luce solare, che ha un impatto negativo sulla vita delle altre piante nell'acqua. Man mano che sempre più piante muoiono, i loro resti cadono sul fondo e iniziano a decadere. Il processo di decomposizione lavora per ridurre la quantità di ossigeno disponibile nell'acqua, e questa riduzione dell'ossigeno comporta la perdita di un gran numero di specie di vertebrati acquatici e invertebrati. Oltre a danneggiare l'ambiente naturale, l'inquinamento dei nutrienti e la conseguente proliferazione algale possono anche causare l'ammalarsi degli esseri umani se entrano in contatto o bevono l'acqua contaminata. Gli esseri umani sono anche esposti ad un aumentato rischio di ammalarsi se consumano pesce o altra vita acquatica che viene catturata da acqua inquinata da sostanze nutritive. Inoltre, i sistemi comunali di acqua potabile che si basano sulle acque sotterranee possono anche contenere livelli elevati di fosforo e azoto.
Prevenire l'inquinamento nutriente
Poiché l'inquinamento dei nutrienti è considerato un grave problema ambientale, molti governi e organizzazioni di tutto il mondo si sono dedicati alla sua prevenzione e rimozione. Alcuni approcci finalizzati alla prevenzione hanno incluso regolamenti governativi per controllare sia il volume di scarico che la quantità di sostanze inquinanti in detto scarico che una società può emettere. Negli Stati Uniti, ad esempio, il sistema nazionale per l'eliminazione degli scarichi inquinanti fornisce permessi alle aziende per tentare di controllare e prevenire l'inquinamento dei nutrienti. Questo sistema normativo, tuttavia, non ha alcuna autorità in materia di deflusso proveniente da strutture private e aziendali in quanto tale problema è considerato un inquinamento da fonte non rilevante, il che significa che gli inquinanti potrebbero provenire da una serie di fonti. Altre organizzazioni si dedicano alla rimozione dell'inquinamento dei nutrienti dalle fonti d'acqua, che può comportare la biofiltrazione. La biofiltrazione è un sistema che incorpora la materia vegetale viva per intrappolare e abbattere i contaminanti. Un approccio simile è il biorisanamento, in cui i microrganismi vengono utilizzati per abbattere i contaminanti, invece delle piante viventi.
