Un certo numero di varietà di paludi salate esistono in tutto il mondo. Diversi tipi di saline comprendono costa aperta, valle affogata, barriera sul dorso, deltaismo, acconto ed estuario. Inoltre, le aree conosciute come lagune possono anche avere habitat di palude salata intorno ai suoi confini. La distinzione è spesso fatta in base alle piante e agli animali che prosperano nell'area. Secondo alcune ricerche, le paludi salmastre coprono almeno 5,495,089 di ettari in diversi paesi. Alcuni dei più grandi di questi si trovano lungo le regioni costiere del Nord Atlantico.
Cos'è una palude salata?
Una palude salata è un tipo speciale di habitat delle zone umide che può essere trovato lungo le regioni costiere di tutto il mondo, anche se è più comunemente presente nelle aree di latitudine a medio e alto raggio. L'habitat paragonabile nelle aree tropicali è noto come mangrovia. Una palude salata può anche essere conosciuta come una palude di marea o una palude salata costiera. La base di una palude salata è costituita da grandi quantità di torba, che consiste in una sostanza vegetale in decomposizione che può estendersi per diversi metri di profondità. L'intera area viene allagata dall'acqua di mare con l'alta marea e drenata con la bassa marea. Questa combinazione di terreno alluvionale e torba crea un ambiente a basso contenuto di ossigeno, indicato come ipossia, che promuove la crescita di batteri speciali. A causa di queste condizioni, solo poche specie specifiche di piante possono sopravvivere qui. Una palude salata è caratterizzata dalla crescita di erba e specie arbustive basse. La stragrande maggioranza di queste piante è tollerante al sale per resistere alle condizioni salmastre prevalenti in questo habitat. Queste piante aiutano l'habitat della palude salata a conservare il suo sedimento, che è generalmente depositato dai fiumi che sfociano nell'oceano, impedendo l'erosione. Inoltre, le paludi salmastre lavorano per prevenire le inondazioni assorbendo piogge eccessive.
Come si forma una palude salata?
Le paludi saline si formano generalmente in aree costiere che sono relativamente al riparo dalle dure onde dell'oceano e dove i fiumi o le insenature depositano un tipo speciale di sedimenti fini. Queste aree di sedimenti fini sono chiamate appartamenti di fango. Mentre il sedimento continua a raccogliere, questi appartamenti crescono in dimensioni e altezza. L'allagamento dell'area diventa meno intenso a causa dell'aumento di altezza, che consente alle piante di spostarsi nell'area. Queste piante riducono la velocità con cui il fiume o il torrente sfocia nell'oceano, consentendo l'accumulo di più sedimenti. All'aumentare della quantità di sedimenti fluviali e di specie vegetali aumenta anche la quantità di sedimenti trattenuti dall'alta marea. Nel corso del tempo, altre specie vegetali colonizzano l'area.
Importanza ecologica delle saline
L'habitat delle paludi salmastre è considerato uno degli ecosistemi più diversi e produttivi al mondo. Con l'alta marea, l'acqua dell'oceano porta sostanze nutritive nella palude salata e preleva i materiali vegetali dall'area durante la bassa marea. Questi materiali vegetali forniscono nutrienti alla fauna marina nell'oceano. I microrganismi e gli insetti minuscoli aiutano a rompere la materia organica all'interno delle barene, che viene poi consumata da specie più grandi che vivono all'interno dell'habitat. Come l'acqua salata entra con l'alta marea, porta grandi specie predatorie con le sostanze nutritive in più. Queste specie più grandi cogliere l'opportunità di nutrirsi delle specie più piccole che abitano permanentemente la palude salata. Quando la marea si sposta, porta le specie più grandi verso l'oceano, dove spesso svolgono un ruolo importante nel settore della pesca umana.
Anche le saline sono caratterizzate da microhabitat all'interno della stessa palude di marea. A quote più elevate, il livello di sale nell'acqua è meno concentrato rispetto alle quote più basse dove è possibile raggiungere l'acqua oceanica. Questa differenza nei livelli di soluzione salina si traduce in diversi tipi di piante, che sono organizzate per livelli di tolleranza salina con la maggior parte delle piante tolleranti al sale trovate a quote più basse.
Minacce alle paludi salate
Il delicato equilibrio della vita all'interno delle saline sta attualmente affrontando una serie di minacce, la maggior parte delle quali sono causate dagli esseri umani. Due delle maggiori minacce sono lo sviluppo urbano e le pratiche agricole.
Effetti dello sviluppo urbano sulle saline
Dato che la maggior parte della popolazione mondiale è concentrata lungo le coste di tutto il mondo, lo sviluppo urbano rappresenta una significativa minaccia per la salute ecologica delle paludi salmastre. Questi habitat sono visti come redditizi immobili sul mare e, di conseguenza, sono spesso convertiti in terreni edificabili. Se non sono utilizzati per ospitare case e aziende, le paludi sono state spesso considerate come aree naturali desolate e utilizzate come tali. Inoltre, l'inquinamento sotto forma di deflusso urbano (che può contenere sostanze chimiche industriali e fognature umane) si fa strada nelle paludi salmastre, dove contamina la flora. Questa flora contaminata viene quindi consumata da specie animali e può persino ritornare nella dieta umana a causa del bioaccumulo. Poiché i livelli di nutrienti e di azoto di questi habitat cambiano in risposta all'attività umana, anche le piante all'interno delle paludi salate stanno iniziando a cambiare. Le piante che si trovano tipicamente nelle aree di minore altezza stanno cominciando a invadere quelle che si trovano nell'elevazione più elevata, con conseguente perdita di biodiversità. Questa perdita continua a colpire le specie animali che si affidano a questi habitat per cibo e riparo.
Effetti delle pratiche agricole sulle saline
Anche le pratiche agricole sono considerate una minaccia per le saline. Questo danno è principalmente causato dalla pratica di trasformare le paludi in una terra più secca che può essere utilizzata per sostenere colture agricole e bestiame. Questa pratica è in corso da centinaia di anni e riduce il contenuto di sale dell'acqua e del suolo, aumenta il livello di sedimentazione nella zona e diminuisce la velocità e il volume di acqua che scorre dentro e fuori l'habitat. Questi cambiamenti influenzano i tipi di piante che possono prosperare negli habitat delle paludi salmastre, con conseguente perdita di biodiversità. Come visto nello sviluppo urbano, anche le pratiche agricole vicino alle saline producono un aumento dei livelli di azoto. Questo cambiamento dell'ambiente naturale ha anche contribuito a sconvolgere l'equilibrio di flora e fauna presenti in questi habitat ecologici unici.
Distruzione di saline
Poiché le attività umane in tutto il mondo contribuiscono al cambiamento climatico globale, i livelli del mare globale sono in aumento. Nelle zone di palude salata che non sono ancora state colpite dallo sviluppo urbano e dall'agricoltura, l'innalzamento del livello del mare sta modificando la salinità dell'habitat. Inoltre, le piante trovate qui non possono resistere alle inondazioni e alla conseguente erosione causata dal cambiamento dell'elevazione del mare. Il risultato è una palude salina completamente distrutta.
