Cosa sono le antilopi Saiga?
L'antilope saiga (Saiga tatarica), una specie di antilope in pericolo critico che originariamente abitava vaste aree nella steppa eurasiatica, oggi ha un habitat molto ridotto nella regione. Le antilopi sono alte circa 61 fino a 81 centimetri sulle spalle e pesano intorno a 26 a chilogrammi 69. La caratteristica più singolare delle antilopi saigiane è il loro naso, in cui le narici gonfie sono strettamente distanziate tra loro e dirette verso il basso. Questi nasi dal design unico della saiga aiutano a respirare aria pulita durante le estati calde e polverose, e d'inverno aiuta a respirare aria calda, mantenendo l'animale caldo. Hanno anche orecchie 7 a 12 lunghe centimetri e macchie scure sulle guance e sul naso. Il mantello dell'antilope saiga è radi e color cannella in estate, mentre in inverno si trasforma in un mantello bianco, spesso, pallido, grigiastro. Solo i maschi di questa specie adornano le corna spesse, color cera, leggermente traslucide. La durata media della vita delle antilopi va da 6 a 10 anni e ha un tipico periodo di gestazione tra 140 e 150.
Habitat e Range
Anche se l'antilope saiga si estendeva in una fascia che si estendeva dalle isole britanniche attraverso l'Asia centrale e in quelli che ora sono i territori del nord-ovest e dello Yukon del Canada durante l'ultima era glaciale, all'inizio del 18th Century il loro territorio fu notevolmente ridotto a molto tratto più piccolo in Eurasia. Negli 1920, le loro popolazioni hanno subito una battuta d'arresto importante, che si è ripresa negli 1950 quando 2 milioni di antilopi saiga sono state trovate nelle steppe dell'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche (URSS). La scomparsa dell'URSS ha visto anche la perdita su larga scala di queste antilopi, e oggi quasi il 95% delle antilopi è stato perso e solo 50,000 di esse sopravvive. Le antilopi saiga ora vivono in piccole distese di terra nella Repubblica di Kalmykia della Federazione Russa, in due aree della Mongolia e in tre aree del Kazakistan, con una piccola popolazione che sopravvive anche nella regione pre-caspica della Russia. La sottospecie mongola (Saiga tatarica Mongolica) dell'antilope saiga è quella più a rischio, con una popolazione di soli circa 750.
Recenti epidemie di malattia
In 2015, una scoperta scioccante è stata fatta quando i ricercatori sono andati sul campo per studiare le antilopi saiga nella loro stagione di parto a metà maggio di 2015. Nei giorni 2 del loro arrivo, hanno notato la morte del 60% delle saighe nella mandria che stavano studiando, e presto l'intero branco è morto. Incidenti simili sono stati riportati anche in altre popolazioni di saiga. Questi massacri di queste antilopi saigiane sono stati un duro colpo agli sforzi di conservazione volti a salvare la saiga già pesantemente minacciata. Dopo aver raccolto campioni di tessuto dalle antilopi morte di saiga, gli scienziati hanno rilevato la presenza di Pasteurella batterio che credevano potesse essere responsabile della morte di questi animali. Tuttavia, questo batterio non è mai stato considerato così mortale da essere in grado di uccidere così tanti grandi organismi in così breve tempo. Gli scienziati credono quindi che ci sia una causa ancora più sinistra dietro le morti della saiga che deve ancora essere scoperta. Alcuni scienziati sostengono che le antilopi saiga potrebbero soffrire di timpania ruminale, i cui sintomi sono stati rilevati nelle antilopi morte. Un team di scienziati del Royal Veterinary College di Londra, guidato dal Dr. Richard A. Kock, ha anche affermato che il cambiamento climatico potrebbe essere uno dei responsabili della morte delle antilopi saiga su larga scala, come l'influenza del cambiamento delle condizioni meteorologiche potrebbe aver trasformato i batteri innocui all'interno della saiga in forme più letali. Tuttavia, fino ad ora, non è stata determinata alcuna causa definitiva delle morti della saiga.
Minacce Umane
Sebbene attualmente le malattie mortali siano le peggiori minacce immediate per la sopravvivenza delle antilopi saigiane, in passato un certo numero di attività umane sono state responsabili del drastico declino di queste uniche creature. La distruzione di vasti tratti degli habitat della saiga per fare spazio agli insediamenti umani e al pascolo del bestiame aveva notevolmente ridotto la popolazione di questi animali. Inoltre, la competizione con il bestiame locale per il cibo ha sottoposto anche la saiga allo stress estremo. Dopo lo scioglimento dell'URSS nei primi 1990, le antilopi saigiane sono state braccate indiscriminatamente. I maschi erano particolarmente cacciati per le loro corna, che venivano utilizzate nella preparazione della medicina tradizionale cinese, mentre la saiga veniva anche cacciata per la loro carne dalla popolazione locale impoverita.
Sforzi di conservazione
Gli sforzi di conservazione sono stati intensificati dagli 1990 per proteggere e conservare le antilopi saigiane. La Cherny Zemli Nature Reserve è stata creata nella Repubblica di Kalmykia in Russia negli 1990 per proteggere gli habitat della saiga. 2010 è stato dichiarato "l'Anno della Saiga" in Kalmykia. La popolazione di saiga in Kazakistan ha anche mostrato un aumento da 21,000 all'inizio del 21st Century a 81,000 a gennaio di 2010. Tuttavia, due massicci focolai di malattia, uno in maggio di 2010 e un altro in maggio di 2015, hanno nuovamente rapidamente causato il crollo delle popolazioni di saiga, rendendo necessaria una nuova serie di sforzi di conservazione per salvare le antilopi saiga dall'orlo dell'estinzione.
