Cos'è un OGM?
Un OGM o un organismo geneticamente modificato si riferisce a un organismo il cui materiale genetico è stato modificato da procedure di ingegneria genetica in un ambiente di laboratorio. Il Protocollo di Cartagena sulla biosicurezza definisce gli OGM come "qualsiasi organismo vivente che possiede una nuova combinazione di materiale genetico ottenuto attraverso l'uso delle moderne biotecnologie" .Questi OGM il cui materiale genetico è stato alterato introducendo il materiale genetico da un altro organismo sono noti come " "organismi transgenici" Poiché i geni di un organismo determinano il suo fenotipo (aspetto e caratteristiche fisiche), l'alterazione del materiale genetico altera il fenotipo dell'organismo, il quale esibisce quindi nuovi tratti che non è stato naturalmente visto esibire.
Ruolo storico e pionieri nel campo
Il concetto di modificazione genetica degli organismi è stato preceduto dalla pratica dell'allevamento selettivo da parte dell'uomo effettuato per migliaia di anni. Nell'allevamento selettivo, noto anche come "selezione artificiale", gli esseri umani selezionano solo quelle specie di piante o animali che possiedono un tratto favorevole e allevano due di questi animali (o impollinazione incrociata tali piante) insieme per produrre una prole che possiede i caratteri desiderati di i loro genitori. In questo modo, gli allevatori e gli allevatori di bestiame hanno sviluppato piante e animali che forniscono loro i maggiori benefici. Con lo sviluppo della tecnologia del DNA ricombinante nel 20th Century, la selezione selettiva ha dato il via alla produzione di OGM, in cui, invece di ricorrere al lungo processo di riproduzione degli animali per i tratti selettivi, il materiale genetico di un organismo stesso viene alterato in laboratorio, e poi l'organismo viene clonato per produrre diverse copie identiche che vengono poi propagate in modo naturale.
Dopo la creazione del primo DNA ricombinante in 1972 dell'americano Paul Berg, altri due scienziati americani, Stanley Cohen e Herbert Boyer, hanno creato il primo OGM in 1973. Lo stesso anno è stato testimone di un altro importante progresso nel campo delle biotecnologie quando Rudolf Jaenisch, un ricercatore americano di origini tedesche, ha creato il primo topo transgenico. Un altro team di tre brillanti scienziati, Michael W. Bevan e Richard B. Flavell del Regno Unito e Mary-Dell Chilton degli Stati Uniti, ha creato il primo impianto transgenico. Ben presto furono sviluppate diverse tecnologie, metodi e dispositivi genetici, e ciascuno di questi progressi successivi rese il processo di ingegneria genetica sempre più efficiente. La prima società di ingegneria genetica, la Genentech, è stata fondata negli Stati Uniti in 1976 e ha sede a South San Francisco, in California, e ha iniziato a produrre la "humulina" geneticamente modificata, o insulina umana, in 1978. In 1994, il primo alimento geneticamente modificato, i pomodori Flavr Savr, sono stati immessi sul mercato per il consumo dopo l'approvazione della FDA. Negli anni che seguirono, furono sviluppate molte altre varietà di piante resistenti alla siccità, alle malattie e ai parassiti. In 2010, il primo genoma batterico sintetico progettato dall'uomo è stato prodotto dagli scienziati del J. Craig Venter Institute. In 2015, il salmone AquAdvantage è diventato il primo animale geneticamente modificato ad essere approvato come cibo.
Applicazioni pratiche
Le piante che sono state geneticamente ingegnerizzate mostrano di solito una maggiore resa per ettaro di terra all'anno e richiedono anche un minor uso di sostanze chimiche come insetticidi e pesticidi per la loro protezione. Ad esempio, "cotone Bt" è una varietà di cotone geneticamente modificata che possiede un gene proveniente dai batteri Bacillus thuringiensis e produce una tossina mortale per i parassiti degli insetti, la tossina Bt, in virtù di questo gene. L'introduzione del cotone Bt in India ha portato a una drastica riduzione delle infestazioni da parassiti del cotone, portando a rese più elevate di 30% rispetto a 80%. Piante geneticamente resistenti agli erbicidi sono state prodotte anche dall'ingegneria genetica, che non è influenzata dall'uso degli erbicidi usati per eliminare le erbacce nei campi coltivati. Le piante coltivate sono state anche geneticamente modificate per produrre qualità alimentari desiderate, come il "riso dorato" che produce elevate quantità di beta carotene nutriente per aiutare a superare le carenze di vitamina A. Anche le colture GM resistenti alle condizioni di siccità sono state sviluppate dagli scienziati. Gli OGM trovano applicazioni diffuse anche nella ricerca biomedica, in cui, modificando i geni negli organismi, è meglio che gli scienziati siano in grado di comprendere il ruolo di questi geni nel corpo umano. Gli OGM sono anche utilizzati per la produzione su larga scala di vaccini e altri prodotti farmaceutici, come la produzione di insulina umana da batteri geneticamente modificati, e il vaccino ricombinante dell'epatite B da lievito di birra geneticamente modificato.
Polemica e sicurezza
Fino ad oggi, anche se gli OGM sembrano avere un futuro promettente, molte polemiche circondano l'uso di OGM, specialmente quelli usati come cibo per l'uomo. La migliore argomentazione fornita da numerose organizzazioni non governative come Greenpeace, l'Associazione dei consumatori biologici e l'Unione degli scienziati preoccupati è che, sebbene gli OGM stiano di gran lunga a beneficio della popolazione umana attualmente, prove sufficienti riguardo agli effetti a lungo termine di questi OGM sulla salute umana e l'ambiente naturale è assente. Sostengono inoltre che gli OGM potrebbero influenzare negativamente i non OGM in quanto un incrocio accidentale tra OGM e non OGM potrebbe determinare la generazione di organismi con un set di geni e caratteristiche completamente nuovo. Questo fenomeno prospettico è diventato noto come "inquinamento genetico". C'è anche un enorme dibattito sul fatto che gli OGM debbano essere etichettati come tali o meno sul mercato. Negli Stati Uniti, gli alimenti derivati da OGM non sono specificamente etichettati. È anche possibile che l'etichettatura degli OGM possa influenzare il pubblico nella scelta di alimenti non a base di OGM rispetto a quelli a base di OGM. Tuttavia, l'obiettivo di risolvere la scarsità globale di cibo da parte delle colture ad alto rendimento a base di OGM diventerebbe quindi difficile da raggiungere.
Sviluppi recenti e ricerca futura
Con 2010, oltre 10 milioni di chilometri quadrati di aree di terra nel mondo sono stati dedicati alla crescita delle colture GM. Negli Stati Uniti, da 2014-15 intorno al 90% di cotone, soia e mais coltivato nel paese erano GM. Oggi sono in corso intense ricerche per sviluppare rapidamente OGM con tratti più recenti e proprietà migliorate. Si stanno sviluppando piante ricombinanti che potrebbero agire come vaccini commestibili e serviranno come metodi di vaccinazione indolore, senza sforzo ea basso costo, risolvendo il problema della refrigerazione limitata e della disponibilità di siringhe sterili nei paesi meno sviluppati. Si stanno anche sviluppando zanzare geneticamente modificate in grado di bloccare l'ingresso del parassita della malaria in esse. Il rilascio di tali zanzare GM in natura potrebbe forse aiutare a risolvere le crisi sanitarie causate dalla malaria. L'uso di OGM per produrre plastica biodegradabile è anche un'altra area di ricerca innovativa che promette di contribuire a salvare il nostro ambiente fragile. Gli OGM potrebbero anche essere utilizzati nelle tecniche di biorisanamento, dove possono essere progettati per metabolizzare petrolio e metalli pesanti. Pertanto, le prospettive future degli OGM sono estremamente alte. Tuttavia, è anche importante che vengano adottate pratiche di ricerca responsabili durante lo sviluppo e il rilascio di OGM per evitare qualsiasi catastrofe incontrollabile.
