I termini "canale oceanico" e "stretto" sono spesso usati in modo intercambiabile e considerati da molti come sinonimi. Una caratteristica comune condivisa dai due è che entrambi possono essere formati attraverso l'attività umana. Tuttavia, i due termini geografici sono diversi, e ci sono alcune caratteristiche che li separano. Un canale oceanico è definito come un corpo idrico allungato che giace tra due masse continentali. Sul rovescio della medaglia, uno stretto è definito come una striscia d'acqua delimitata da masse terrestri, che si collega a due grandi corpi idrici. In sostanza, un canale è un ampio stretto. Ci sono casi in cui si trova uno stretto all'interno di un canale oceanico, dove rappresenta la parte più stretta del canale. Un buon esempio è lo stretto di Dover, situato nel Canale della Manica. Lo stretto di Dover è il punto più stretto del Canale della Manica, dove il canale ha una larghezza di 21.
Formazione di un canale
Il processo più comune attraverso il quale si sono formati i canali oceanici era l'erosione della terra per glaciazione. La glaciazione per migliaia di anni ha scavato profonde gole e canyon nella superficie terrestre che sono stati successivamente riempiti d'acqua, formando canali oceanici. Alcuni canali oceanici sono artificialmente formati, attraverso il dragaggio o l'approfondimento dei corsi d'acqua esistenti. Questi canali sono formati per facilitare il movimento di grandi navi oceaniche in aree dell'oceano dove inizialmente non potevano adattarsi, o come un percorso nautico per guidare le navi nei porti. Il Canale Ambrose degli Stati Uniti è stato formato in questo modo per consentire alle grandi navi provenienti dall'Oceano Atlantico di accedere al porto di New York.
Formazione di uno stretto
L'attività umana può formare degli stretti. Gli esseri umani possono fratturare un istmo che separa due grandi corpi idrici per collegarli. La ragione principale dietro la frattura dell'istmo è di accorciare le rotte marittime. Uno degli stretti che si è formato in questo modo è il Canale di Suez, uno stretto artificiale formatosi nel 19esimo secolo per collegare il Mar Rosso al Mar Mediterraneo e abbreviare la rotta marittima dall'Europa verso il Medio Oriente e l'Asia orientale. Gli stretti possono anche essere formati come risultato del movimento delle placche tettoniche. Un eccellente esempio di uno stretto formato in questo modo è lo Stretto di Gibilterra che si è formato mentre il Piatto africano si spostava verso nord verso il Piatto europeo. Il movimento tettonico è ancora in atto, anche se lentamente e si prevede che le due placche tettoniche alla fine si scontreranno nello Stretto di Gibilterra nei prossimi millenni e, nel processo, separeranno l'Oceano Atlantico dal Mar Mediterraneo che si prevede si trasformi in un mare interno salato.
