La parola vertebrato deriva dalla vertebra, che è una parola latina che è liberamente tradotta per significare qualsiasi delle ossa o segmenti della colonna vertebrale. Vertebrati sono grandi gruppi di animali che possiedono una spina dorsale o una colonna vertebrale. Gli animali che mancano di una spina dorsale o di vertebre come la medusa sono indicati come invertebrati.
Esempi e classificazione dei vertebrati
Gli animali che appartengono a questo gruppo includono mammiferi, rettili, anfibi, uccelli e pesci. Una grande percentuale dei vertebrati è costituita da pesci ossei nel mare. I vertebrati sono membri di un phylum tassonomico denominato phylum Chordata. In effetti, il nome notochord deriva dalla parola Chordata. A parte il fatto che possiedono una spina dorsale, è importante notare che le classi di vertebrati hanno caratteristiche fisiche diverse. Le caratteristiche fisiche delle cinque classi di vertebrati variano da una classe all'altra. Esistono circa 65,000 specie conosciute di vertebrati sulla superficie terrestre, che costituiscono approssimativamente il 3% della vita animale totale sul pianeta.
Quali sono le cinque classi di vertebrati?
mammiferi
I mammiferi sono definiti da alcune caratteristiche come avere la pelliccia (o capelli) e la capacità delle femmine di nutrire i loro piccoli con il latte. I mammiferi generalmente danno alla luce anche dei giovani, sebbene i monotremi come l'ornitorinco siano eccezioni a questo.
Uccelli
Gli uccelli sono definiti dalla presenza di ali, un becco e piume. Gli uccelli sono anche generalmente in grado di volare.
Pesce
I pesci sono definiti dalle loro branchie e dalla loro capacità di vivere completamente nell'acqua. La mancanza di arti dei pesci.
rettili
Un rettile è un animale che ha squame per la pelle. Di solito, gli animali danno alla luce i loro piccoli mettendo uova morbide.
Anfibi
Gli anfibi sono definiti dal possesso sia di uno stadio larvale in cui respirano attraverso le branchie, sia di uno stadio adulto in cui respirano attraverso i polmoni.
L'evoluzione dei vertebrati
L'emergenza dei vertebrati risale a circa 525 milioni di anni fa, durante l'esplosione del Cambriano. La struttura dei primi vertebrati non è molto diversa dai vertebrati che conosciamo oggi. Avevano una notocorda, vertebre rudimentali e una testa e una coda che spiccavano. Tuttavia, uno studio ravvicinato dei loro crani indica che mancavano mascelle portando alla conclusione che usavano l'alimentazione dei filtri.
Le prime vertebre ad avere mascelle emersero durante quella che viene comunemente chiamata "l'età dei pesci". Il periodo segnò la fine dell'Ordoviciano e l'emergere dell'età devoniana. Durante questo periodo, quasi tutti i vertebrati senza mandibola, in particolare il pesce si estinse gradualmente, e alcuni di essi alla fine scomparvero.
Durante il periodo mesozoico, il pesce ossuto dominava i mari. I dinosauri cominciarono a scomparire alla fine del periodo Cretaceo. La loro eventuale scomparsa ha spianato la strada al dominio dei mammiferi. I mammiferi si erano evoluti durante le ultime fasi del periodo Triassico, dai terapsidi, che appartengono al gruppo degli amnioti sinapsidi.
Dopo il periodo mesozoico, c'erano molte diverse specie di vertebrati che emersero e si evolvettero. Pesci ossei, rane, uccelli e mammiferi sono esempi di alcuni dei vertebrati che hanno subito diverse evoluzioni durante questa fase.
