Una lucertola estinta di nome Megalania è considerata la più grande lucertola terrestre della terra. Si aggirava nella regione meridionale dell'Australia durante il periodo Pleistocenico. Non è chiaro se i primi coloni dell'area lo abbiano incontrato e che i resti del fossile più giovane risalgano agli 50,000 anni. La Megalania era solo una parte di un assemblaggio megafaunal che abitava l'Australia meridionale.
Tassonomia
Sir Richard Owen ha designato il nome Megalania in 1859 che si traduce in "antico grande vagabondo". Il termine è comunemente citato erroneamente come "macellaio gigante antico" perché "lania" è il latino per la forma femminile di un macellaio. Owen ha ulteriormente adattato l'animale creando il genere Megalania, che lo renderebbe scientificamente noto come Prisca di Megalania. Questa mossa di Owen è stata una causa di dibattito. Una sezione di scienziati ritiene che il genere Megalania sia un sinonimo minore di Varanus, che si riferisce a tutte le lucertole viventi del monitor. Alcuni scienziati usano il genere Megalania in modo intercambiabile con il Varano a causa delle strette somiglianze con le specie di Varano. Megalania Prisca ha una stretta relazione con altre lucertole di monitoraggio in Australia classificate come Varanus.
Qual è stata la dimensione della Megalania?
L'esatta dimensione dell'animale non è nota a causa dell'assenza di scheletri fossili completi o quasi completi. Le misurazioni iniziali erano i piedini 23 per la lunghezza massima e un intervallo di 1,320 per 1,370 lb per il peso massimo. La successiva ricerca di Stephen Wroe in 2002 ha proposto una lunghezza massima di 15 piedi e un peso medio compreso tra 214 e 348 lb. Un'altra ricerca eseguita su 2009 si è basata su almeno 1,268 lb e 18 feet. Ralph Molnar, nel suo libro 2004, usava la relazione tra la lunghezza totale del corpo e la larghezza delle vertebre dorsali per stimare le dimensioni della megalania. Se possedesse una coda lunga e sottile come quella del monitor di pizzo, la sua lunghezza massima sarebbe stata 26 piedi. Se il suo rapporto coda-corpo fosse simile a quello del drago di Komodo, la sua lunghezza sarebbe stata 23 piedi. Una lunghezza di piedini 23 si è tradotta in un peso di 4,280 lb con una media più snella di 710 lb.
Paleobiologia della Megalania
La Megalania aveva arti pesantemente costruiti e un grande cranio. I suoi denti a lama seghettata erano utili nella predazione. Tra le sue varietà di prede c'erano piccoli mammiferi e rettili, altri animali di dimensioni medio-grandi, comprese le loro uova e quelle giovani. La velocità di sprint della Megalania è stata stimata tra 5.8-6.7 mph, ed è molto simile a quella del coccodrillo australiano d'acqua dolce (Crocodylus johnstoni). Il suo status di principale predatore di animali di grandi dimensioni durante il Pleistocene australiano è stato contestato da altri scienziati che sostengono che il leone marsupiale rappresentava più macelli di megafauna rispetto alla megalania. Anche il Quinkana, un coccodrillo terrestre, si pensava esistesse molto prima della Megalania e i suoi resti risalgono a 40,000 anni fa. Aveva un enorme cranio con una piccola cresta situata tra gli occhi.
The Megalania era velenoso?
La Megalania è classificata nel clade proposto Toxicofera, insieme ad altre lucertole carnivore tra cui il monitor di coccodrillo e il drago di Komodo. Questi animali hanno ghiandole orali producenti tossine. La Megalania è anche classificata come una speculazione di Anguimorpha che avrebbe potuto essere velenosa. Se fosse davvero velenoso, la megalania avrebbe ottenuto il titolo del più grande vertebrato velenoso mai esistito sulla terra.
