Descrizione fisica
Le lontre del fiume North American sono grandi rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi semi-acquatici e gli adulti possono essere lunghi quanto i piedi 5 e pesare più di 30. La loro pelliccia spessa è idrorepellente e un efficace isolante contro le temperature estreme. Le lontre sono snelle, snelle e flessibili, che le rendono utili per una vita nei tunnel sotterranei e le acque spesso congestionate da detriti galleggianti e piante acquatiche. La maggior parte sono di colore marrone scuro, con chiazze più chiare sulla gola e sul petto. In contrasto con le loro gambe molto corte in relazione alle loro dimensioni corporee, le code delle lontre sono di solito circa un terzo delle loro lunghezze corporee. Lontre appartengono al Mustelidae famiglia di carnivori, che comprende ghiottoni, visoni, furetti, tassi e donnole. Quasi tutte le lontre del fiume North American vivono in zone umide vicine a corsi d'acqua. Come i coyote, le lontre venivano spesso rappresentate come personaggi "ingannatori" nella narrativa e nella mitologia dei nativi americani. Il loro nome scientifico, Lontra Canadensis, significa "lontra canadese".
Dieta
Mentre le lontre preferiscono cenare su pesci a movimento lento (che sono più facili da catturare), mangeranno anche selvaggina, crostacei e molluschi, rettili acquatici, anfibi, uccelli, insetti e piccoli mammiferi semi-acquatici secondo la disponibilità. Le lontre di solito nascondono e lanciano sorpresa, lanciando attacchi contro la loro preda. Possono mangiare uccisioni più piccole nell'acqua, ma portare quelle più grandi a riva.
Habitat e Range
Le lontre del fiume North American possono essere comunemente trovate in gran parte del Canada sub-artico, in Alaska, e, negli Stati Uniti contigui, nel Pacifico nord-occidentale e lungo la costa atlantica e il Golfo del Messico. Mentre le lontre del fiume North American sono piuttosto in alto nella catena alimentare, in realtà hanno molti predatori naturali. Nell'acqua, specialmente lungo la costa del Golfo, i rettili coccodrilli sono vere minacce. Predatori terrestri di lontre includono orsi neri e una varietà di specie felini e canine, domestici e selvatici allo stesso modo. Nonostante abbia ricevuto uno stato di conservazione di "minore preoccupazione", in gran parte della sua area naturale la North American River Otter sta diventando uno spettacolo sempre più raro da vedere. Dopo secoli di sfruttamento delle lontre per i loro cappotti commercialmente redditizi, le attività umane continuano a minacciarli, anche se oggi molte di queste minacce sono indirette, e l'industria della caccia alle pellicce è stata alterata sulla scia delle fattorie commerciali, preferenze dei consumatori, lobbying ambientale, e regolamenti governativi.
Come predatore nella catena alimentare delle zone umide, le lontre di fiume del Nord America sono particolarmente sensibili alle tossine ambientali, come i pesticidi agricoli e gli scarichi dei veicoli a motore e gli scarichi petroliferi. Sebbene questi possano gocciolare nei piccoli animali e nel pesce che le lontre mangiano in piccole quantità, possono concentrarsi all'interno delle lontre stesse. Poiché le lontre consumano un gran numero di altri animali con bassi livelli di tossine, queste si accumulano in una maggiore concentrazione nelle lontre poiché molte di esse sono lente da rimuovere dal corpo attraverso escrementi e urina. Come tutti gli animali delle zone umide, le lontre stanno affrontando un crescente pericolo per l'esaurimento dell'habitat e la frammentazione dovuta allo sviluppo umano, come la costruzione di strade, le suddivisioni abitative e le pratiche agricole e forestali insostenibili. Anche il cambiamento climatico ha un ruolo, dal momento che alcune zone umide sono sempre più secche, altre in realtà ricevono troppa pioggia e l'aumento delle temperature sta cambiando la demografia della flora e della fauna in tutto.
Comportamento
Le lontre del fiume Nord America costruiscono le loro case in cunicoli sotterranei vicino ai bordi delle acque. Anche se la perdita di habitat e la disponibilità di cibo possono costringere le lontre a migrare altrove, di solito rimarranno nelle stesse aree di anno in anno. Impiegando una varietà di colpi di pagaia a due arti, quattro arto e coda, le lontre sono abili nuotatori. Scavafaggi e cacciatori attivi tutto l'anno, le lontre sono più attive di notte durante i mesi più caldi e più di notte durante la stagione invernale. Costantemente in movimento, le lontre di fiume possono coprire fino a 26 miglia (una Maratona!) In un solo giorno su terra e acqua, specialmente durante l'estate. Le lontre sono più sociali dei loro ghiottoni, tassi e cugini di donnola. Mentre le donne spesso vivono con i loro giovani, i gruppi di maschi spesso si riuniscono l'uno con l'altro.
Riproduzione
Le lontre di fiume preferiscono accoppiarsi durante l'inverno o all'inizio della primavera e raggiungere la maturità sessuale intorno ai due anni. La copulazione può durare più di un'ora e può avvenire in acqua o sulla terraferma. Le lontre di North American River in genere non hanno compagni di vita e possono accoppiarsi con diversi partner in una stagione. Sebbene le gravidanze durino solo intorno ai mesi 2, le lontre femmine praticano spesso la "diapausa embrionale", in cui ritardano l'impianto di sperma per i mesi 8-10. A causa di questo ritardo, può passare un anno tra la riproduzione e la nascita. Le dimensioni della lettiera vanno da 1 a 5 "cuccioli" di lontra, e in genere sono svezzati dopo 12 settimane dalla nascita.
