Descrizione fisica
Pensato per essere uno degli uccelli preferiti di naturalisti di John Muir di tutti i tempi, il Water Ouzel, anche conosciuto come l'American Dipper, è un uccello minuto trovato tipicamente nelle alte montagne del Nord e Centro America. Questi abili sommozzatori sono di colore grigio scuro o marrone, con distintive piume bianche che si trovano sulle palpebre. Sono in grado di cacciare il cibo sott'acqua con il ducking, grazie alla membrana e ai lembi nittali che impediscono all'acqua di entrare nelle narici mentre strappano il cibo dai torrenti impetuosi. Le loro penne sono anche caratteristiche, in quanto sono tenute impermeabili da una secrezione di speciali oli preening che si trovano solo nelle piume di pesce.
Dieta
Il Merlo acquaiolo americano si nutre di piccoli insetti acquatici come tralci d'acqua, insetti acquatici, lacewings e mosche di pesce. Anche le mosche, i coleotteri, le papere e le scorpioni di Caddis sono particolarmente apprezzate, insieme a girini, mosche dei draghi e piccoli gamberi. I mestoli sono subacquei efficienti e sono in grado di sopportare temperature dell'acqua estremamente fredde a causa delle loro penne spesse e dei loro metabolismi relativamente lenti. A loro piace la ricerca di moscerini, larve e innumerevoli uova di pesce nei fiumi e nei laghi montani incontaminati, dove guadano, anatra e si tuffano in cerca di cibo.
Habitat e Range
Dipper americani raramente si trovano a vivere troppo lontano da flussi e laghi montani veloci e ciottolosi. All'interno di questi trovano la maggior parte delle loro fonti di cibo e costruiscono i loro nidi nelle vicinanze, in alto fuori dal terreno e lontano dai predatori. Sono considerati l'unico vero uccello canoro del Nord America e, fortunatamente, sono abbastanza popolosi da essere classificati come animali di "Least Concern" dall'IUCN a causa del loro grande numero e della vasta diaspora. Nondimeno, attività umane distruttive come la deforestazione, pratiche agricole insostenibili, inquinamento dell'aria e dell'acqua e improvvisi cambiamenti climatici, che influenzano la temperatura dell'acqua delle aree in cui cacciano il cibo, hanno notevolmente ridotto la popolazione degli Dipper americani.
Comportamento
Gli Ouzel d'acqua sono chiamati dippers a causa dei movimenti distintivi di immersione o ducking che fanno quando prendono la loro preda. Sono per lo più solitari e sono in grado di difendere efficacemente i loro nidi e resistere alle basse temperature all'interno dei loro habitat naturali. Invece di usare i piedi palmati, usano le ali per fare movimenti di nuoto sott'acqua, spingendosi verso aree sommerse dove è possibile trovare un'abbondanza delle loro fonti di cibo. I ouzel d'acqua sono facilmente identificabili dai loro canti fragorosi, che possono essere chiaramente uditi al di sopra del rumore prodotto dalle acque impetuose dei loro habitat. Per il famoso naturalista e intellettuale John Muir, le canzoni degli Ouzel d'acqua erano allegre e un piacere, facendole sembrare indomabili e più gioiose della maggior parte degli altri uccelli.
Riproduzione
La maggior parte della popolazione americana del merlo acquaiolo si accoppia solo con un partner, anche se alcuni dipper si accoppiano a volte con più uccelli in una singola stagione riproduttiva. I siti Nest sembrano essere il fattore decisivo per le donne quando si sceglie il maschio con cui riprodursi, soprattutto se più di uno si trova nel loro territorio. La costruzione dei nidi viene effettuata da entrambi i singoli partner di riproduzione, anche se è la femmina che sceglie la posizione. È anche la femmina che è responsabile dell'incubazione delle quattro o cinque uova che depone. Nel frattempo, i maschi cercano cibo e li riportano alle loro famiglie. Ci si aspetta che i giovani restino nel nido per non più di giorni 26, dopo di che avranno imparato a nuotare e immergersi sufficientemente e a cercare il cibo da soli.
