Il baricentro è un concetto significativo nei campi dell'astrofisica e dell'astronomia. È il punto attorno al quale due corpi celesti orbitano l'un l'altro. Stelle e pianeti nello spazio orbitano intorno al loro centro di massa condiviso, che è quello che viene chiamato il baricentro. I baricentri aiutano gli astronomi a cercare pianeti oltre il noto sistema solare.
Centro di Massa
Ogni oggetto possiede un centro di massa che è il centro preciso dei materiali di cui è composto un oggetto. Il centro di massa di un oggetto specifico è il punto in cui può essere bilanciato. Il centro di massa può essere posizionato al centro di un oggetto o di un'altra parte. Il centro di massa è anche definito come il centro di gravità. Nello spazio, due oggetti celesti di diverse masse hanno anche un punto in cui si bilanciano. Dove due corpi hanno le stesse masse, il baricentro giace direttamente nel mezzo dei due corpi. Tuttavia, se i corpi hanno masse diverse, il baricentro si troverà vicino al corpo con la massa più grande.
Baricentro del sistema solare
La convinzione prevalente è che i pianeti orbitano intorno al sole. Il sole e i pianeti orbitano attorno a un centro di massa. Il sole possiede più del 99% della massa del sistema solare. Il baricentro del sistema solare è quindi vicino alla superficie del sole e talvolta cade all'interno del Sole stesso. Il baricentro del sistema solare è in costante cambiamento poiché i pianeti sono sempre in movimento. La posizione dei pianeti determina la posizione del baricentro. Giove e Saturno, essendo i più grandi pianeti, influenzano significativamente la posizione del baricentro. Esistono anche baricentri tra due pianeti. Il baricentro tra il sole e la Terra si trova vicino al centro del sole perché la massa della Terra rispetto a quella del sole è piccola. Mentre Giove non è piccolo come la Terra, la sua massa è ancora relativamente piccola rispetto a quella del sole. Poiché Giove aggiunge peso extra, tuttavia, il baricentro si sposta dal centro del sole. Questo fenomeno fa oscillare leggermente il sole mentre orbita attorno a Giove.
Pianeti e lune
Anche le lune che orbitano intorno ai vari pianeti hanno baricentri. La Terra possiede una luna e il baricentro dei due corpi si trova a 1,710 chilometri sotto la superficie terrestre. La Terra è più grande della luna, ed è in questa posizione che entrambi sembrano girare intorno. Plutone e la sua più grande luna Caronte hanno il loro baricentro su 600 miglia sopra la superficie di Plutone. Una sezione di astronomi considera Plutone e Caronte un pianeta binario. La Terra e la Luna non vengono classificate come un pianeta binario poiché il baricentro si trova all'interno della Terra piuttosto che in un punto tra di esse.
