Definizione botanica
La gomma arabica, nota anche come gomma d'acacia, è una gomma derivata da una pianta naturale prodotta dalla linfa essiccata di diverse specie di alberi di acacia. I più importanti per la produzione commerciale sono Acacia nilotica, Senegalia (Acacia) senegal e Vachellia (Acacia) seyal. Il principale componente della gomma arabica è l'arabinogalattano, un bipolimero di arabinosio e galattosio monosaccaridi.
Distribuzione geografica
La gomma arabica viene raccolta dagli alberi di acacia che crescono in tutta l'eco-regione del Sahel (una zona di transizione tra il deserto del Sahara settentrionale e la cintura meridionale della savana). Questa zona è vista estendendosi dal Senegal in Africa occidentale alla Somalia in Africa orientale, compresi i paesi africani dell'Eritrea, Ciad, Mali, Burkina Faso, Mauritania, Camerun, Kenya, Niger, Nigeria e Sudan. Tuttavia, la maggior parte della produzione di Acacia, quasi il 80% del totale mondiale, è concentrata in Sudan.
Coltivazione e produzione
La linfa indurita della pianta di acacia viene raccolta durante la metà della stagione delle piogge (di solito in luglio) tagliando i fori nella corteccia del Acacia senegal e toccando la sua linfa, che è spesso conosciuta come la gomma del Senegal. In caso di Acacia seyal, l'altra specie di Acacia da cui viene raccolta la gomma Seyal, la raccolta proviene dalla naturale essudazione della pianta. Questo estratto di gomma arabica grezza viene successivamente lavorato ed è quindi pronto per essere esportato all'inizio della stagione secca (di solito a novembre). Le esportazioni di gomma arabica costituiscono una delle principali fonti di reddito per molti paesi africani, in particolare il Sudan, il Niger, il Ciad e la Mauritania. Secondo le stime di 2007, il 95% delle esportazioni mondiali di gomma arabica proveniva da tre paesi. Si trattava di Sudan, Nigeria e Ciad e, in 2008, 60,000 di questo prodotto a base vegetale è stato esportato dal solo continente africano.
Usi e applicazioni
La gomma arabica è stata usata fin dall'antichità dalle civiltà umane. Le prove indicano che questo materiale era usato dagli antichi egizi per scopi medici, oltre che per creare adesivi. Gli antichi medici arabi hanno anche riconosciuto l'utilità di questo prodotto derivato dalle piante e lo hanno ampiamente utilizzato nelle loro pratiche mediche millenni dopo. Nel mondo moderno, i ritrovamenti di gomma arabica sono utilizzati in un numero maggiore di industrie rispetto al passato. La gomma arabica viene utilizzata per la produzione di colla, farmaci, cosmetici, vernici e lucido da scarpe. Poiché la gomma arabica è commestibile, viene anche utilizzata per la produzione di adesivi lickable, come francobolli e buste. Nell'industria alimentare, la gomma arabica viene utilizzata come agente emulsionante per preparare gomme da masticare, caramelle gommose, confetti e glasse. Nell'industria della pittura, la proprietà vincolante del materiale viene sfruttata per la produzione di pitture ad acquerello e come additivo nella produzione di smalti ceramici. Nell'industria farmaceutica, la gomma di acacia trova uso come emolliente (un succhietto per le mucose irritate). È anche usato in pomate per uso topico che aiutano a guarire le ferite e come additivo in alcuni farmaci per la tosse e gastrointestinali. Il prodotto a base vegetale trova applicazione anche nell'industria della fotografia e della stampa, dove viene utilizzato nella preparazione di emulsioni fotografiche e litografie.
Significato economico e culturale
La gomma arabica costituisce una parte importante delle entrate economiche per un certo numero di nazioni africane. Il Sudan, il più grande esportatore di gomma arabica nel continente e nel mondo, ha esportato quasi 50,000 di questo prodotto a base vegetale in 2012 da solo. In 2011, il paese ha guadagnato un incredibile incasso di $ 81.8 milioni vendendo 45,633 tonnellate di gomma arabica, un enorme balzo dal $ 23.8 guadagnato l'anno scorso da un'esportazione di tonnellate di gomma arabica 18,202. La Cina, gli Stati Uniti, l'India e il Regno Unito servono come mercati principali per le esportazioni di gomma arabica del Sudan.
