Che cosa è una specie di chiave di volta?
Una specie chiave è la specie la cui presenza protegge l'ecosistema dalla sovrappopolazione o dall'estinzione. Il concetto delle specie chiave è stato scoperto dal professor Robert Paine dell'Università di Washington mentre studiava stelle marine nel loro ambiente naturale a Makah Bay, Washington. Le specie Keystone sono classificate in tre gruppi: ingegneri, predatori e mutualisti.
Ingegneri
Si tratta di specie che alterano l'ambiente per soddisfare le loro esigenze, alterando quindi la relazione di altre specie nell'ambiente. È possibile raggruppare le specie chiave per l'ingegneria allogenico ingegneri e autogeno ingegneri. Gli ingegneri allogenici consistono principalmente in specie animali e alterano l'ambiente modellando i materiali esistenti in una nuova forma. Un primo esempio sono le termiti che scavano il terreno e lo usano per costruire tumuli termiti che sono successivamente utilizzati da molte altre specie come habitat. Gli esseri umani possono anche rientrare in questa categoria a causa dell'attività agricola, che ha indotto altre specie come roditori e uccelli a cambiare la loro interazione con l'ambiente. Gli ingegneri autogeni invece alterano l'ambiente alterandoli. Esempi sono gli alberi, le cui strutture sono utilizzate da molte altre specie come cibo o riparo. Nelle foreste tropicali ci sono specie di primati che trascorrono la loro intera vita esclusivamente sulla chioma degli alberi. Un altro esempio è il corallo, che è un invertebrato che cresce e colonizza vaste aree dell'oceano per creare barriere coralline che è una residenza importante per pesci, molluschi e molte altre creature marine.
Predators
Le specie di trapezio predatore sono quelle che limitano la crescita di altre specie predando su di esse. L'assenza di tali specie può avere effetti disastrosi sull'ecosistema in quanto le specie inferiori (preda) sovrappopolano e esauriscono le risorse esistenti. Esempi di specie di chiave di volta predatorie comprendono la maggior parte dei grandi felini, delle lontre marine e degli squali. Questi animali sono al vertice delle rispettive catene alimentari e di solito non hanno predatori naturali. Sebbene costituiscano una minoranza della biomassa, la loro presenza influenza l'interazione degli altri animali all'interno dell'ambiente. I ragni sono esempi di specie di chiave di volta predatori in quanto preda di una vasta gamma di insetti che hanno un alto tasso di riproduzione. Il loro metodo di caccia indiscriminato aiuta anche a controllare la popolazione di insetti che altrimenti causerebbero una pressione sull'ambiente.
Mutualists
Le specie di chiave di volta mutua sono specie che hanno una relazione reciprocamente vantaggiosa con i loro rispettivi ecosistemi e creerebbero effetti disastrosi se assenti dallo stesso ecosistema. Questo tipo di relazione è evidente e cruciale nell'impollinazione e nella dispersione dei semi delle piante. Un esempio di una specie di chiave di volta mutualistica il cui impatto è percepito dagli esseri umani sono le api. Le api sono un componente chiave nell'impollinazione delle piante in cui alcune piante non hanno alternative a questo effetto. Nel recente passato, la popolazione mondiale delle api ha visto un enorme declino causato principalmente dall'uso di pesticidi in agricoltura e questo ha visto una diminuzione del raccolto nei frutti.
