Una spaccatura è un'enorme frattura sulle placche continentali e oceaniche che si allarga gradualmente per lunghi periodi di tempo. Una rift valley è una landform la cui formazione è innescata da una frattura o da una faglia geologica. Il landform si manifesta come una pianura allungata nel mezzo di catene montuose o diversi altipiani. Le regioni depresse di una valle di rift sono create da uno o più grabens. Un graben è una valle con faglie di due o più lati create dalla divergenza delle placche tettoniche. Quando le forze di tensione sono abbastanza forti da far divaricare le placche, il blocco centrale cade tra i due blocchi ai suoi fianchi e crea un graben. L'abbandono del blocco centrale crea muri a picco quasi a picco nella valle del rift quando è ancora giovane. Il processo è l'inizio di una valle del rift e la valle continua ad allargarsi fino a diventare un enorme bacino che si riempie di sedimenti dalle mura della faglia e dalla zona circostante.
Dimensioni e posizione delle valli Rift
Le Rift Valley sono in genere lunghe e strette, che si estendono per centinaia di miglia. Una depressione ampia 37-mile, ad esempio, si verifica in Africa orientale lungo la Great Rift Valley. Le mura di una fossa si ergono ad altezze di cento piedi e cadono sotto forma di terrazze e gradini. Le valli rift si verificano sia sui continenti che sul fondo oceanico dove sorgono dalla separazione dei fondali marini. Nei continenti, le valli di rift si formano nelle zone di divergenza delle placche tettoniche.
Earth's Rift Vallées
La più estesa fenditura della Terra è il risultato della diffusione del fondo marino e si trova lungo la cresta del sistema di cresta medio oceanica. L'East Pacific Rise è un esempio di questo tipo di rift valley. Numerose valli di rift esistono come parte di "triple junctions" che è un tipo di confine divergente con tre placche tettoniche che si incontrano a circa gli angoli 120º. Due braccia di questa giunzione possono essere divise per creare un oceano mentre il terzo (aulacogen) può diventare una valle di rift. Due di questi tipi di valli di rift sono attualmente attivi, cioè la Baikal Rift Zone e l'East African Rift, oltre a un terzo ipotizzato come il West Antarctic Rift. Nel caso di tali valli di rift, le placche tettoniche si stanno gradualmente rompendo per formare nuove placche e alla fine potrebbero trasformarsi in spaccature oceaniche. Un altro tipo di valli di rift si verifica a causa di piegature nelle faglie che si spostano orizzontalmente. Quando queste pieghe si spostano nella stessa direzione di quella dei movimenti relativi lungo le faglie, si verifica l'estensione.
Esempi di valli Rift continentali
La Rio Grande Rift Valley si estende dalla parte centrale del Colorado fino a Chihuahua in Messico. Separa l'Altopiano del Colorado dalla regione più antica (crosta) della Placca Nordamericana. La Baikal Rift Valley si estende per miglia 1200 in Siberia, nella parte orientale della Russia. Si verifica in un punto di divergenza poiché la Piastra dell'Amur si è gradualmente staccata dalla Placca Eurasiatica. La West Antarctic Rift Valley presenta una serie di spaccature più piccole che separano l'Antartide orientale e occidentale. Questa spaccatura si è rivelata difficile da valutare in quanto si trova sotto la calotta di ghiaccio antartico che può essere spessa oltre 1.2 miglia. La più famosa fessura è forse la Great Rift Valley che si estende dal Medio Oriente fino al Mozambico. È geologicamente attivo e tali eventi come terremoti e vulcani sono eventi comuni.
