Cosa sono gli avvoltoi?
Un avvoltoio è un rapace che cerca il suo cibo, nel senso che cerca nel terreno le carcasse di animali da mangiare. Tipicamente, queste carcasse sono ciò che non viene mantenuto dagli altri predatori. Questa specie di uccelli è divisa in due gruppi distinti: avvoltoi del Nuovo Mondo e avvoltoi del Vecchio Mondo. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo sono nativi in tutto il Nord e Sud America mentre gli avvoltoi del Vecchio Mondo possono essere trovati in Asia, Europa e Africa. Nonostante le loro differenze di origine, la maggior parte degli avvoltoi ha un aspetto simile. Le teste di avvoltoio sono generalmente calve o ricoperte da penne molto più corte di quelle che si trovano sul corpo. Inoltre, gli avvoltoi hanno un grande becco adunco, che rende più facile lo strappo e il mangiare la carne.
Significato culturale degli avvoltoi
In molte culture in tutto il mondo, in particolare nelle società occidentali, gli avvoltoi sono visti con disprezzo. Comunemente, le persone tendono a guardare in basso questi uccelli come sporchi, brutti e poco igienici, non riconoscendo la loro importanza. Le persone di altre culture, tuttavia, tengono l'avvoltoio in grande considerazione. Questo è vero con gli abitanti dell'altopiano tibetano, dove gli avvoltoi fanno parte delle tradizioni funerarie tradizionali. In questa cultura, le persone non sono sepolte dopo la morte come mezzo per controllare malattie infettive prevenibili. Invece, i morti riposano nel cielo. I monaci preparano i corpi dei defunti e li mettono su piattaforme per attirare l'attenzione degli avvoltoi vicini. Gli avvoltoi scoprono questi corpi umani, li ingeriscono e li trasportano nel cielo. Molte persone considerano questa come una buona azione finale poiché il defunto è in grado di offrire qualcosa ad un'altra creatura vivente prima di andare a riposare nel cielo. Questa pratica non è tuttavia unica nel Tibet. Prove storiche suggeriscono che è stato praticato da culture di tutto il mondo per oltre 11,000 anni.
Ruolo degli avvoltoi nell'ecosistema
Gli avvoltoi sono spesso trascurati come scavenger. Tuttavia, sono un componente chiave per il mantenimento di ecosistemi sani. A causa del loro ruolo di spazzini della natura, gli avvoltoi sono in grado di mantenere l'ambiente pulito e privo di malattie contagiose. Questi uccelli hanno un acido gastrico estremamente corrosivo che permette loro di consumare cadaveri animali in decomposizione. Questi avanzi recuperati sono spesso infetti da antrace, tossine botuliniche, rabbia e colera di maiale che altrimenti ucciderebbero altri spazzini. Liberando il terreno di animali morti, gli avvoltoi impediscono alle malattie di diffondersi nell'uomo e negli animali.
Avvoltoi e bracconaggio
Poiché gli avvoltoi sono attratti dalle carogne (animali morti), hanno svolto un ruolo indiretto nell'aiutare le autorità a identificare attività illegali di bracconaggio. Ciò è particolarmente vero per i bracconieri di elefanti e rinoceronti, che lasciano il corpo degli animali dopo aver rimosso le loro zanne e le loro corna. Gli avvoltoi sono attratti dai resti e volano in cerchio attorno al terreno dove sono stati lasciati indietro. Le autorità sono in grado di rintracciare i recenti casi di caccia illegale seguendo questi uccelli spazzini e prendendo nota di dove stanno girando intorno.
Avvoltoi avvelenati
Poiché gli avvoltoi attirano l'attenzione sulle attività illegali di bracconaggio, sono diventati il nemico numero uno dei bracconieri. Una pratica comune di molti bracconieri è quella di avvelenare le carcasse rimaste dopo aver rimosso le zanne e le corna da elefanti e rinoceronti. I bracconieri fanno questo per uccidere gli avvoltoi in modo che possano continuare il loro lavoro illegale senza essere scoperti. Un esempio di ciò è accaduto in Namibia nel mese di luglio di 2013, quando oltre agli uccelli scavatori 500 (compresi gli avvoltoi) sono stati avvelenati da una singola carcassa di elefante. È importante ricordare che oltre a queste morti dirette, molti altri sono stati uccisi indirettamente. Ciò è dovuto al fatto che molti di questi uccelli lasciarono probabilmente dietro la prole che si affidavano ai genitori per riportare il cibo nel nido. Gli esperti sostengono che questo caso di avvelenamento è uno dei peggiori nella storia dell'Africa australe.
Gli avvoltoi sono inoltre avvelenati indirettamente dagli agricoltori locali e dai cacciatori. Nei paesi africani, ad esempio, gli agricoltori lasciano spesso carne o carcasse avvelenate nei loro terreni agricoli. Lo fanno per distrarre animali predatori, come leoni e ghepardi, uccidendo gli abitanti del villaggio e il loro bestiame, come mucche e capre. Sfortunatamente, gli avvoltoi sono anche attratti da questa carogna avvelenata e molti sono morti a causa dell'ingestione del veleno. Qualcosa di simile accade negli Stati Uniti, dove molti cacciatori usano munizioni per uccidere specie bersaglio, come i coyote. Una volta sparati, gli animali di solito scappano nel deserto e muoiono. Gli avvoltoi trovano questi animali e iniziano a consumarli. Questi uccelli finiscono per mangiare anche alcune delle munizioni principali e vengono lentamente avvelenati. I condor della California hanno più probabilità di subire questo sfortunato destino.
Effetto delle popolazioni di avvoltoio più piccolo
Come risultato dell'uccisione diretta e indiretta, molte specie di avvoltoio sono ora in pericolo. Tra le specie di avvoltoio 23 (16 Old World e 7 New World) 16 sono considerate vulnerabili, minacciate o in via di estinzione. La popolazione di molte di queste specie è diminuita di oltre 90% in alcune aree del mondo. Quando gli avvoltoi non sono in grado di ripulire la carogna in una zona, altri animali scavenger aumentano la popolazione. Gli spazzini che tendono a muoversi dove le popolazioni di avvoltoi sono basse includono: cani selvatici, ratti e larve di moscone. Mentre questi animali aiutano a rimuovere le carcasse dal paesaggio, sono anche più propensi a diffondere la malattia anche alle popolazioni umane e ad altri animali. In India, ad esempio, la popolazione di cani selvatici è aumentata in modo significativo dopo che gli avvoltoi hanno consumato carcasse di mucche avvelenate con diclofenac, un antidolorifico. Questi cani selvatici hanno portato la rabbia e hanno continuato a infettare altri cani e la popolazione locale. Tra 1993 e 2006, il governo indiano ha speso un ulteriore miliardo di dollari 34 per combattere la diffusione della rabbia. L'India continua ad avere il più alto tasso di rabbia nel mondo.
Cosa si può fare per salvare gli avvoltoi?
Al fine di salvare le specie di avvoltoio dall'estinzione e proteggere i complessi ecosistemi dall'invasione di carogne e malattie, l'attuale numero di morti dell'avvoltoio deve essere ridotto. In tutto il mondo, ma principalmente concentrati in Asia e Africa, le organizzazioni non profit stanno collaborando con i governi locali per implementare piani di conservazione. Questi piani includono in genere campagne educative pubbliche per colpire popolazioni locali, agricoltori e bracconieri. Poiché gli avvoltoi sono utilizzati anche per la medicina tradizionale in alcuni luoghi, queste organizzazioni e governi stanno lavorando per creare regolamenti che controllino l'uccisione e la vendita di avvoltoi. Inoltre, molte organizzazioni si dedicano ad aumentare la ricerca sugli avvoltoi e sui loro ruoli nell'ecosistema.
È importante ricordare che anche se le specie di avvoltoio sono prive del tenero aspetto coccolone di alcune specie in via di estinzione, è ancora un elemento fondamentale per un ecosistema molto più grande e complesso. Il mondo ha bisogno di avvoltoi per aiutare a controllare la diffusione della malattia.
