Descrizione Prodotto
Uno spettacolo davvero spettacolare è quello della cascata di sangue rosso a cinque piani che scende lentamente dal Taylor Glacier sul West Lake Bonney, bianco coperto di ghiaccio, sulla Taylor Valley nella McMurdo Dry Valley nell'Antartide orientale. Conosciuta come Blood Falls, questa cascata è il risultato di acque iper-saline ricche di ferro, con i loro flussi provenienti da una piscina subglaciale ricoperta da strati di ghiaccio a diversi chilometri dalle Blood Falls. Il colore rosso indotto dal ferro delle acque di questa caduta forma un netto contrasto con il rigido bianco circostante, dando alle cascate il suo nome.
Scoperta
The Blood Falls è stato scoperto in 1911 dal geografo australiano, antropologo, e esploratore globale, Griffith Taylor, che ha visitato la valle di Taylor in Antartide (dal nome di lui) durante questo periodo. Da quel momento in poi, diversi scienziati hanno tentato di chiarire la natura delle acque color cremisi delle cascate. Originariamente, il colore era attribuito alla presenza di alghe rosse, ma in seguito fu scoperto dovuto ad alte concentrazioni di ossidi di ferro disciolti. Gli scienziati hanno poi studiato ulteriormente le origini della cascata e scoperto che la fonte dell'acqua proveniva da un lago subglaciale intrappolato sotto un quarto di miglio di ghiaccio. Il lago subglaciale probabilmente si era formato 5 milioni di anni fa quando l'innalzamento del livello del mare inondò l'Antartide orientale, formando laghi salati. Questi laghi furono in seguito immersi sotto le calotte glaciali, ma le acque in esse non riuscirono a congelarsi a causa degli alti livelli di sale.
Significato scientifico
Le Blood Falls sembrano fornire delle vere risposte a significative ipotesi scientifiche, come l'ipotesi "Snowball Earth". Secondo lui e la sezione degli scienziati che credono, la superficie della Terra fu una volta completamente o quasi completamente congelata qualche tempo prima di 650 milioni di anni fa, probabilmente durante l'Eone Proterozoico, nella misura in cui sarebbe stato visto apparire come una palla di neve . Tuttavia, era necessaria una spiegazione su come le forme viventi primordiali sopravvivessero a tali condizioni congelate. Il lago subglaciale che alimenta le Blood Falls potrebbe fornire un indizio importante a questa risposta. È del tutto possibile che, come il microbiota che risiede nel lago subglaciale delle Cascate del Sangue, l'acqua di mare al di sotto della superficie terrestre ghiacciata durante il massiccio evento di congelamento dell'Eone Proterozoico rimase non congelata, sostenendo così la vita microbica sotto il ghiaccio. La presenza di vita microbica nelle Blood Falls potrebbe anche implicare che la vita è possibile non solo in condizioni estreme simili sulla Terra, ma anche in ambienti simili in altri pianeti e satelliti del sistema solare, come il pianeta freddo di Marte e il pianeta grande luna di Giove conosciuta come Europa.
La vita esiste nel sangue?
Un esame delle acque da Blood Falls ha indicato alcuni risultati inaspettati. È stata scoperta una rara collezione di batteri autotrofi in grado di sopravvivere alle condizioni fredde, anaerobiche e di alta salinità delle acque subglaciali qui trovate. Almeno 17 sono stati scoperti diversi tipi di microbi che potrebbero utilizzare il contenuto di solfato dell'acqua come catalizzatore per respirare con ioni ferrici. Da una sconosciuta reazione chimica non ancora conosciuta dagli scienziati di oggi, i sottoprodotti di questa respirazione microbica possono in qualche modo reagire con il ferro per ripristinare i solfati che i microbi devono usare più e più volte.
Ricerca continua
Esiste un significativo volume di ricerche in corso in Antartide per comprendere i complessi sistemi in gioco, compresi quelli che sono stati responsabili di sostenere la vita al buio, condizioni anaerobiche del lago sorgente subglaciale delle Blood Falls. Resta la necessità di comprendere ulteriormente i cicli biochimici di zolfo e ferro poco conosciuti in azione in questo e in altri laghi subglaciali antartici. A dicembre di 2014, un team di scienziati e ingegneri ha utilizzato una sonda chiamata IceMole per fondere il ghiacciaio per raccogliere campioni della salamoia che si nutre delle Blood Falls. Uno studio approfondito di questi e dei futuri campioni raccolti potrebbe sbloccare le risposte a molti dei problemi irrisolti del mondo scientifico.
