Cos'è un ippopotamo?
Un ippopotamo, o ippopotamo, è un mammifero parzialmente acquatico con una dieta prevalentemente vegetariana. L'ippopotamo è uno dei più grandi mammiferi a vivere sulla terra e può raggiungere un peso tra 2,870 e 3,310, a seconda del sesso. Questa specie animale è spesso riconosciuta per la forma del corpo simile a una botte, le zampe corte, il muso largo e gli occhi e le orecchie alti. Ha una struttura scheletrica unica che gli consente di affondare sul fondo di grandi masse d'acqua. Questa azione consente agli ippopotami di attraversare il lago e il fiume, anziché nuotare. Nonostante le sue dimensioni e le proporzioni del corpo, l'ippopotamo può correre a velocità fino a 19 miglia all'ora. Inoltre, gli ippopotami hanno un'aspettativa di vita media di circa 50 anni. Il genere Ippopotamo è diviso in due specie viventi: l'H. anfibius e l'H. liberiensis (noto anche come ippopotamo pigmeo).
Dove vivono gli ippopotami?
L'H. anfibius, che è la più grande delle due specie di ippopotamo, può essere trovato vivendo nell'Africa sub-sahariana e si trova principalmente nelle regioni orientali del continente. L'Africa occidentale ospita la specie H. liberiensis, nota come ippopotamo pigmeo, sebbene questa specie si trovi in popolazioni molto più piccole e isolate. Popolazioni di ippopotami importanti si trovano nei seguenti paesi: Uganda, Kenya, Somalia, Tanzania, Sudan, Repubblica Democratica del Congo, Sudafrica, Etiopia e Gambia. Gli ippopotami costruiscono le loro case nei fiumi, nelle paludi e nei laghi. Questi specchi d'acqua forniscono agli ippopotami l'opportunità di rimanere freschi durante i pomeriggi caldi. Gli habitat acquatici sono così importanti per questa specie che gli ippopotami femminili partoriscono in acqua. Inoltre, le erbe che crescono dentro e intorno a questi habitat costituiscono la maggior parte delle esigenze dietetiche dell'ippopotamo. L'ippopotamo pigmeo tende a preferire gli habitat forestali con corpi idrici.
Minacce e conservazione
Poiché gli ippopotami sono principalmente confinati in un tipo di habitat ambientale, affrontano significative sfide di conservazione a causa della perdita di habitat. L'aumento della popolazione umana e i progetti di sviluppo stanno invadendo il tradizionale territorio deippopotami. Questa crescita non solo distrugge e riduce il numero di habitat acquatici disponibili per gli ippopotami, ma impedisce anche ai restanti popolazioni di ippopotami di accedere ad altri corpi idrici. Di conseguenza, la popolazione mondiale di ippopotami è diminuita tra 7% e 20%. In 2006, è stato stimato che esistessero solo tra ippopotami 125,000 e 150,000, una statistica che ha spinto l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) a elencare l'ippopotamo come una specie vulnerabile. Oltre alla perdita di habitat, l'ippopotamo si trova di fronte anche al bracconaggio illegale. La carne di ippopotamo è considerata un alimento di lusso nelle aree centrali dell'Africa e viene venduta al mercato nero. Inoltre, i denti di ippopotamo sono spesso apprezzati come un'alternativa adatta all'avorio, che viene anche ottenuto illegalmente dalle zanne di elefante. Il Parco Nazionale Virunga nella Repubblica Democratica del Congo ha riportato una crescita nella popolazione di ippopotami in 2016.
