La barriera corallina mesoamericana, a volte indicata come la barriera corallina maya, si trova nel Mar dei Caraibi. È riconosciuto come il più grande sistema di barriera corallina nell'emisfero occidentale e il secondo più grande al mondo (dopo la Grande barriera corallina). Il sistema è un'importante regione di biodiversità che ospita una serie di importanti specie marine.
Posizione della barriera corallina mesoamericana
Il Sistema Reef inizia nella punta settentrionale della penisola dello Yucatan e si estende verso sud per quasi miglia 700 fino alle isole della Baia dell'Honduras. Il sistema tocca le coste del Messico, Belize, Honduras e Guatemala. 80% della barriera corallina si trova sulla costa del Belize dove viene indicata come barriera corallina del Belize. La barriera corallina del Belize è orgogliosa di essere la principale destinazione turistica del paese, famosa per lo snorkeling e le immersioni subacquee.
Flora e fauna della barriera corallina mesoamericana
Il sistema di barriera corallina mesoamericana presenta zone umide, mangrovie, forme di corallo, erba marina, estuari e lagune. Le acque della barriera corallina forniscono l'habitat per le specie di pesci 500 che vanno da aragosta, dentice, tarpone, a cernia. Le popolazioni dello squalo balena sono state osservate mangiare e accoppiarsi. Lo squalo balena è un animale naturalmente solitario, ed è il più grande pesce conosciuto che rende preziosa la sua presenza nella barriera corallina. Presenti anche nella barriera corallina sono le specie 350 di mollusco. Più di 65 specie di corallo pietroso esistono nella barriera corallina tra cui il cervello, nero, duro, staghorn e coralli molli. Il sistema supporta altre specie selvatiche come i lamantini e le popolazioni in via di estinzione del coccodrillo americano, delle tartarughe marine e del coccodrillo di morelet. Le mangrovie fungono da vivaio fondamentale per i pesci e fungono anche da sistemi di difesa contro forti tempeste e uragani. Le foreste di mangrovie forniscono anche pacciamatura che è fondamentale per l'ecosistema della barriera corallina. Lungo la costa della scogliera ci sono popolazioni di uccelli costieri.
Minacce e conservazione ambientale
Nel corso degli anni, la barriera corallina mesoamericana ha resistito a disastri naturali come uragani e tempeste tropicali, ma attualmente è minacciata dalle attività umane. La bellezza scenica della barriera corallina ha creato una destinazione turistica privilegiata e alimentato lo sviluppo costiero. Regioni come Cancun e Belize sono nate come epicentri turistici lungo il sistema. L'industria del turismo multimiliardaria ha tuttavia minacciato la sostenibilità del fragile ambiente. La barriera corallina supporta anche migliaia di villaggi di pescatori sparsi per tutta la sua lunghezza. La pesca eccessiva e le cattive pratiche di pesca sono emerse come gravi preoccupazioni ambientali mentre molti mezzi di sostentamento dipendono dalla sostenibilità delle specie ittiche nella barriera corallina.
L'inquinamento e la sedimentazione nel sistema sono stati attribuiti all'insediamento umano e all'agricoltura su larga scala che si svolge nell'entroterra. Gli effetti dei cambiamenti climatici nella barriera corallina sono stati osservati con l'innalzamento delle temperature dell'acqua e dei livelli del mare, il cambiamento del PH dell'acqua e tempeste più forti. Le specie invasive come il lionfish influenzano negativamente le specie esistenti. Tutti questi problemi continuano a minacciare la sostenibilità della barriera corallina nonché i mezzi di sostentamento delle comunità che dipendono da essa. Nel sistema sono stati istituiti alcuni parchi e altre aree protette, tra cui il parco marino Cayos Cochinos, la barriera corallina del Belize, la riserva marina di Hol Chan e il parco nazionale Arrecifes de Cozumel. Varie organizzazioni ambientali hanno attuato sforzi in collaborazione con le comunità costiere per diffondere pratiche sostenibili e ripristinare le mangrovie e le barriere costiere.
