Descrizione Prodotto
L'uranio è il materiale principale utilizzato per produrre energia nucleare, che oggi rappresenta il 11% dell'energia elettrica mondiale. È solo debolmente radioattivo, con un'emivita di 4.5 miliardi di anni. L'uranio è un elemento naturale presente nella crosta terrestre, ed è 40 volte più abbondante dell'argento. La domanda globale di uranio raffinato si aggira intorno alle tonnellate di 60,000 all'anno. La maggior parte di questo uranio è destinato alla produzione di energia, sebbene importi più piccoli siano utilizzati nella ricerca medica e per scopi militari come la propulsione e le armi marine e sottomarine. L'uranio è così importante per la produzione di energia nucleare perché il suo nucleo è relativamente facile da dividere, e così facendo rilascia enormi quantità di energia.
Dove
Il Kazakistan, il Canada e l'Australia si combinano per produrre quasi due terzi dell'uranio mondiale ogni anno. Il Kazakistan è diventato solo recentemente uno dei principali attori nel mondo dell'industria dell'uranio, superando la produzione del Canada negli ultimi tempi di 2009. Il Canada possiede ancora la più grande miniera di uranio di alta qualità del mondo, la miniera di uranio del fiume McArthur. Questa miniera si trova a 385 miglia (620 chilometri) a nord di Saskatoon, in Canada, e ha prodotto 7,520 tonnellate di uranio in 2012, che era l'13% della produzione globale totale di quell'anno. Poiché il fiume McArthur è una miniera di uranio di alta qualità, solo le apparecchiature a controllo remoto raccolgono minerali dalla miniera sotterranea. Il Kazakistan vanta tre delle più grandi miniere del mondo, e l'Australia ne possiede due. Gli Stati Uniti, la Francia e la Cina, nel frattempo, sono i maggiori consumatori mondiali di uranio.
Processo
L'uranio è più facile da trovare rispetto ad altri metalli perché la sua firma radioattiva è rilevabile dall'aria. Storicamente, le aziende hanno scavato grandi miniere per raccogliere l'uranio dalla crosta terrestre. Il minerale viene estratto e lisciviato con acido solforico per rimuovere l'ossidazione, quindi l'uranio stesso viene separato chimicamente dalle impurità. Le miniere sotterranee sono ancora oggi abbastanza comuni, anche se un nuovo metodo chiamato "lisciviazione in situ" è diventato più diffuso negli ultimi decenni, in particolare in Kazakistan. La "lisciviazione in situ" è più efficace quando l'uranio è bloccato all'interno di materiali più liberi, come sabbia o ghiaia. In questo processo, l'acqua debolmente acida viene pompata in grandi contenitori di tale materiale. L'uranio si dissolve nell'acqua, che viene rimossa, e quindi l'uranio viene fatto precipitare fuori dall'acqua in una raffineria.
Cronologia
Lo scienziato francese Henri Becquerel scoprì per la prima volta le proprietà radioattive dell'uranio in 1896. In 1939, lo scienziato tedesco Otto Hahn ha usato l'uranio per condurre la prima fissione nucleare. Questo ha scatenato una seria ricerca di uranio in luoghi come il Canada e gli Stati Uniti nei primi 1940, che è culminato con le famose bombe nucleari sganciate su Hiroshima e Nagasaki, in Giappone, in 1945, ponendo effettivamente fine alla seconda guerra mondiale. Dopo la guerra, anche altri paesi in tutto il mondo iniziarono a cercare e scavare nell'uranio. A parte gli scopi della difesa, è diventato ancora più desiderabile dopo che i ricercatori hanno inizialmente sviluppato un mezzo attraverso il quale utilizzare la fissione nucleare per generare energia elettrica negli 1950. La lisciviazione in situ è diventata popolare negli 1970 e ha consentito una grande espansione nel settore.
normativa
L'uranio minerario è un processo relativamente sicuro, poiché l'elemento è solo leggermente radioattivo. Tuttavia, ci sono due pericoli principali per i lavoratori. Il primo è l'esposizione al radon, un gas radioattivo rilasciato nell'atmosfera quando si estrae l'uranio. Per combattere questo, i paesi hanno regolamenti che richiedono ventilazione, controllo delle polveri e apparecchiature per il rilevamento delle radiazioni all'interno delle miniere di uranio sotterranee. Il secondo è l'esposizione a "raggi gamma", che sono raggi radioattivi rilasciati durante l'estrazione di minerale di uranio di alta qualità. Dal momento che i raggi gamma sono più pericolosi del gas radon, la maggior parte delle miniere di alta qualità utilizza attrezzature a distanza per raccogliere il minerale. I governi locali approvano anche le norme per proteggere le acque sotterranee locali nelle aree in cui viene effettuata la lisciviazione in situ. In seguito al disastro 1986 di Chernobyl, che ha devastato le economie ucraine e bielorusse, ha ucciso direttamente le persone 31 e contaminato su miglia quadrate 62,000 (100,000 kilometri quadrati) di terra, molte persone in tutto il mondo sono state più caute nell'utilizzare l'energia nucleare e hanno ha chiesto regolamenti più severi o addirittura l'interruzione del suo utilizzo. Tuttavia, le preoccupazioni per i potenziali pericoli dell'uranio e dell'energia nucleare hanno continuato a crescere dopo il disastro di 2011 Fukushima Daiichi in Giappone.
