Bere acqua salata
L'acqua è una delle componenti più critiche per la vita sulla terra. Avere accesso sicuro e sufficiente all'acqua migliora la salute generale e incoraggia lo sviluppo economico. Milioni di persone in tutto il mondo, tuttavia, si trovano di fronte a una mancanza di accesso all'acqua potabile a causa dei cambiamenti climatici, dell'urbanizzazione e di una popolazione umana in rapida crescita.
In che modo molte persone non hanno accesso all'acqua quando la maggior parte del mondo è coperta d'acqua? Questo perché la maggior parte dell'approvvigionamento idrico mondiale si trova in mari e oceani, che sono costituiti da acqua salata. La concentrazione di sale nell'oceano è troppo alta per essere elaborata dal corpo umano. Se gli esseri umani bevono acqua di mare, i reni sarebbero costretti ad eliminare il sale creando quantità eccessive di urina. Più urina verrebbe espulsa dal corpo di quella consumata, portando alla disidratazione e alla fine alla morte. Perché l'uomo possa consumare acqua di mare, deve prima essere desalinizzato.
Cos'è la desalinizzazione?
La dissalazione è il processo di trasformare l'acqua salata in acqua dolce rimuovendo il suo contenuto di sale. Questo metodo di trattamento delle acque è stato praticato fin dai tempi antichi, quando gli equipaggi delle navi lavoravano l'acqua di mare per l'acqua potabile a bordo. Oggi, oltre gli impianti di dissalazione 18,000 sono in funzione in tutto il mondo.
Il metodo tradizionale di dissalazione comporta l'ebollizione dell'acqua e la raccolta del vapore acqueo, che è esente dal sale e dai minerali che vengono lasciati indietro. Altri metodi di dissalazione includono: flash multistadio, effetti multipli, compressione del vapore, congelamento, evaporazione solare e osmosi inversa. Nell'osmosi inversa, l'acqua di mare viene dapprima filtrata per rimuovere particelle microscopiche e materia organica. Viene inviato per ulteriori operazioni di pulizia con filtri micronici prima di passare attraverso l'attuale processo di osmosi inversa. In questa fase, l'acqua viene pompata a 800 libbre per pollice quadrato in forza attraverso le membrane caricate elettricamente. Queste membrane rimuovono la maggior parte del sale nell'acqua. L'acqua si muove per permeare i serbatoi di stoccaggio, dove 20% viene rielaborato tramite osmosi inversa prima di essere nuovamente mescolato. Quest'acqua viene pompata attraverso i filtri di calcite, che aggiungono calcio e aumentano l'alcalinità. Per essere inviati attraverso le linee idriche municipali, fluoruro, ammoniaca e cloruro vengono aggiunti anche prima del consumo umano.
Produzione di acqua potabile dall'oceano
La dissalazione sembra la soluzione perfetta al problema della scarsità di acqua dolce nel mondo. In effetti, circa 23 miliardi di litri di acqua potabile pulita vengono prodotti ogni anno con tecniche di desalinizzazione, acqua sufficiente per circa 300 milioni di persone. Il Kuwait soddisfa attualmente tutti i suoi bisogni idrici con acqua desalinizzata. Secondo le Nazioni Unite, 1% della popolazione mondiale dipende dall'acqua desalinizzata.
Tuttavia, gli sforzi per aumentare i progetti di desalinizzazione in tutto il mondo sono proibitivi. La ragione del suo alto costo è dovuta all'energia necessaria per produrre acqua desalinizzata, che è di circa 3 kilowatt per metro cubo (a seconda del metodo utilizzato). Questo è significativamente più alto dell'energia necessaria per elaborare le riserve idriche locali, che è intorno ai chilowatt .2 per metro cubo. Ulteriori fattori che aumentano il costo dell'acqua desalinizzata includono: localizzazione, tipo di impianto, manodopera e smaltimento concentrato (sale e minerali che vengono lasciati dopo la desalinizzazione).
La desalinizzazione ha anche alcune preoccupazioni ambientali. Per produrre grandi quantità di acqua desalinizzata, gli impianti di trasformazione richiedono acqua di raffreddamento, che viene ottenuta attraverso l'infrastruttura di presa dell'acqua. Questi sistemi di assunzione possono rimuovere pesci e altri organismi marini dal loro habitat, inviarli attraverso il sistema di raffreddamento e danneggiarli nel processo. Una maggiore vita marina può rimanere intrappolata all'ingresso dell'acqua, incapace di sfuggire alla potente aspirazione che produce. Lo smaltimento di concentrato salino è un altro problema ambientale. Quando questo concentrato è disperso nell'oceano, affonda sul fondo dell'oceano, danneggiando l'ecosistema.
