Una spiaggia è una formazione geologica che si trova lungo un grande specchio d'acqua, compresi laghi, fiumi e oceani. Le spiagge sono caratterizzate dalla presenza di piccoli pezzi di sedimenti organici. I sedimenti possono essere composti da sabbia, roccia, guscio, alghe o ciottoli. Le spiagge naturali possono richiedere migliaia di anni per evolversi, un processo che è il risultato del costante movimento dell'acqua che erode la terra che si trova ai suoi margini. Essenzialmente, le rocce o le barriere coralline situate al largo della costa sono consumate dalle onde in movimento. Inoltre, i fiumi e le acque meteoriche potrebbero erodere rocce situate nell'entroterra. Questi sedimenti si depositano lungo la costa formando una spiaggia.
Caratteristiche delle spiagge
Le spiagge sono generalmente suddivise in zone 4 (conosciute come il profilo della spiaggia): swash, beach face, wrack line e berm. Le particelle trovate all'interno di ciascuna di queste zone sono diverse. Ad esempio, il sedimento più fine si trova più vicino all'acqua. Ciò è parzialmente dovuto al fatto che l'acqua in movimento rompe costantemente le particelle che si trovano qui. Mentre la spiaggia si sposta ulteriormente verso l'interno, le particelle lungo la sua superficie crescono di dimensioni. Lungo il bordo più esterno della spiaggia sono in genere grandi rocce che sono state lavate durante le tempeste. In generale, le spiagge e le coste coprono una stretta area di terra e tendono a scendere verso la linea di galleggiamento.
Come si formano le spiagge?
Rocce o barriere coralline situate al largo della costa sono consumate da onde in movimento. Man mano che questi materiali si consumano, diventano piccole particelle di sedimento trasportate dalle onde in uno stato di sospensione. Nel caso di sedimenti provenienti dall'entroterra, le particelle vengono lavate nel più grande specchio d'acqua, dove vengono trascinate dalle onde e nello stesso stato di sospensione. Queste particelle sospese fanno sì che l'acqua in movimento abbia una maggiore capacità erosiva, con conseguente maggiore quantità di particelle erose nell'acqua.
In alcuni casi, il pesce e altri animali marini contribuiscono alla velocità dell'erosione. Questo è particolarmente vero nelle spiagge che si trovano vicino alle barriere coralline. Molti di questi animali si affidano alle alghe che crescono sul corallo come un importante integratore alimentare. Man mano che mangiano via le alghe, inavvertitamente causano il corallo a rompere in piccoli pezzi. Alcuni pezzi possono persino farsi strada attraverso i tratti digestivi di questi animali, producendo particelle ancora più piccole che vengono lavate nelle onde.
Generalmente si pensa che l'erosione diminuisca le dimensioni di alcune forme del terreno, tuttavia, questo non è sempre il caso. In realtà, l'erosione in realtà funziona per aumentare le dimensioni e la larghezza di alcune spiagge. Questa crescita si verifica quando le onde depositano il suddetto sedimento sulla terra. Inoltre, le spiagge potrebbero subire una crescita di dimensioni vicino ai delta dei fiumi, dove i fiumi portano sedimenti erosi verso l'oceano. Questo sedimento viene depositato lungo la spiaggia prima di essere trasportato nell'oceano.
Anche il tipo di onda che raggiunge la costa ha un ruolo nella formazione delle spiagge. Le onde costruttive, che sono quelle che consentono all'acqua di allontanarsi e le particelle della spiaggia di smettere di muoversi tra le onde, si traducono in sedimenti compattati. Questa solida superficie della spiaggia impedisce l'erosione futura. Le onde distruttive, che si formano rapidamente e non consentono all'acqua di allontanarsi tra le onde, provocano uno stato quasi costante di sospensione dei sedimenti nell'acqua. Poiché le particelle rimangono nelle onde, piuttosto che essere depositate sulla battigia, la spiaggia in queste aree è più probabile che subisca un'erosione futura. Con le onde distruttive, il sedimento non ha la possibilità di stabilirsi e di essere compattato.
Tipi di spiagge
Anche se le spiagge condividono le stesse caratteristiche di base, presentano anche una varietà di differenze. Queste differenze indicano che le spiagge possono essere classificate in diversi tipi, tra cui sabbioso, roccioso, tropicale e ghiacciato.
Le spiagge sabbiose e rocciose prendono il nome dal tipo di particella che si trova sulla loro superficie. Le spiagge sabbiose sono spesso caratterizzate dal profilo leggermente inclinato, mentre le spiagge rocciose tendono ad esibire angoli di pendenza più estremi. Questa differenza di pendenza è dovuta alla differenza nella dimensione delle particelle. Le particelle più grandi sulle spiagge rocciose, ad esempio, fanno sì che le onde perdano il loro potere più rapidamente. Per questo motivo, l'onda non raggiunge l'interno come su una spiaggia sabbiosa e di conseguenza la pendenza diventa più ripida.
Una spiaggia tropicale ospita in genere una grande varietà di piante, sostenuta da un terreno fertile. Una spiaggia ghiacciata ha raramente vegetazione ed è più comunemente coperta di ghiaccio e roccia.
Oltre a questi specifici tipi di spiagge, le coste possono anche sviluppare sputi nel tempo. Uno spiedo è un'area di terra che si estende dalla spiaggia al vicino specchio d'acqua. Queste formazioni si verificano a causa del vento che soffia in un angolo contro la spiaggia. Mentre lo spiedo diventa più grande, funziona per proteggere l'area della spiaggia dalle grandi onde e dal forte vento. Quest'area protetta raccoglie spesso un tipo molto fine di sedimento noto come limo, che si traduce nella formazione di habitat di tipo palustre.
Quali sono le cause della recessione in spiaggia?
Proprio come le spiagge possono crescere nel tempo, possono anche recedere. La recessione della spiaggia può verificarsi a un ritmo rapido o si verifica per un periodo di tempo più lungo. Tempeste come tsunami e uragani sono noti per causare vaste distruzioni per le spiagge in un tempo molto breve. Le forti onde e venti di queste condizioni meteorologiche estreme portano via sabbia e altri sedimenti che potrebbero richiedere anni per essere raccolti. Inoltre, queste tempeste eliminano la maggior parte della vegetazione lungo le coste che normalmente aiuta a mantenere la sabbia in posizione. L'innalzamento del livello del mare, che si verifica a seguito del cambiamento climatico globale, si traduce anche in una recessione della spiaggia.
L'attività umana può anche contribuire alla recessione della spiaggia. Per far crescere le spiagge, ad esempio, sono necessarie particelle erose. Ciò significa che le onde richiedono l'accesso a materiale che può essere eroso e trasformato in sedimento che può essere successivamente depositato lungo le coste. Lo sviluppo urbano, i progetti di dighe e la deviazione dei fiumi possono ridurre la quantità di terreno erodibile che si trova vicino a corpi idrici. Mentre queste attività umane progrediscono, il sedimento trovato sospeso nelle onde viene ridotto. Con meno sedimenti nell'acqua, si depositano meno particelle lungo la spiaggia, con conseguente recessione. La recessione della spiaggia può essere vista sulle spiagge di tutto il mondo, anche in luoghi come la costa pacifica dello stato americano della California, la costa atlantica della Francia e la costa olandese nei Paesi Bassi.
