I dinosauri erano rettili che apparvero per la prima volta sulla terra durante il Triassico (tra 243 e 231 milioni di anni fa). A quel tempo, i dinosauri erano i vertebrati terrestri più dominanti del pianeta. In 1842, Sir Richard Owen è diventato la prima persona a classificare i dinosauri quando ha classificato Iguanodon, Hylaeosaurus e Megalosaurus nel sottordine Rettili sauriani e diede loro il nome Dinosauria. Harry Seeley ha ulteriormente diviso i dinosauri in base alle loro strutture d'anca in ordini Saurischia e Ornithischia in 1887 e 1888. Queste due classificazioni sono la base delle successive modifiche nelle classificazioni tassonomiche dei dinosauri. Negli 1950s, l'entomologo Willi Hennig ha apportato diverse modifiche di classificazione in categorie basate sul tracciamento delle caratteristiche che i dinosauri condividevano con i loro antenati più recenti. Hennig ha effettuato un'analisi approfondita dei resti fossili per determinare la relazione tra i diversi cladi e il loro legame evolutivo. Ordini Saurischia e Ornithischia hanno due sottordini ciascuno.
Saurischia include i seguenti sottordini:
- Theropoda
- sauropodomorpha
Ornitischi include i seguenti sottordini:
- Thyreophora
- cerapoda
4. Theropoda (ordine Saurischia)
Significato dietro il nome: dalle parole greche di "footed wild beast".
Definizione delle caratteristiche: arti a tre dita, carnivori, piccole e medie dimensioni, denti affilati, bipedismo, ossa vuote.
Esempi più famosi: tirannosauro, giganotosaurus.
I proto-teropodi primitivi e la maggior parte dei teropodi esistevano durante il periodo Triassico nell'attuale Africa meridionale, America meridionale e America del Nord. Alla fine del periodo Giurassico rimanevano solo quattro linee di teropodi: allosauri, ceratosauri, coelurosauri e megalosauri. I membri di questo sottordine erano originariamente carnivori, anche se alcuni si sono evoluti per diventare onnivori, erbivori, insettivori e piscivori. La maggior parte dei teropodi possedeva denti a lama con bordi seghettati. I corpi dei teropodi erano anche diversi, con alcuni che avevano piume o caratteristiche simili a piume e altre pelli squamose. In alcuni, i giovani avevano diversi rivestimenti del corpo esterno rispetto ai genitori. Diverse teorie avanzano la narrativa che i teropodi si sono ridotti a dimensioni corporee negli ultimi cinquanta milioni di anni. Lo struzzo è il più grande teropode esistente fino ad oggi. Durante il loro periodo di picco, i teropodi hanno una media di chili di 359. Quasi tutti i teropodi avevano un'andatura e una posizione varia, ma erano tutti bipedi, compresi quelli esistenti. I corpi dei teropodi estinti erano quasi eretti e gli arti anteriori si erano notevolmente ridotti di lunghezza. Questi arti anteriori variavano anche in specie diverse ma avevano tre dita con artigli.
3. Sauropodomorpha (Ordine Saurischia)
Significato dietro il nome: dalle parole greche per "forme lucertole".
Definizione delle caratteristiche: denti erbivori, deboli, narici grandi, quattro zampe, collo lungo, taglia grande.
Esempi più famosi: supersaurus, brontosauro.
I dinosauri appartenenti al sottordine di Sauropodomorpha erano gli animali più grandi mai camminati sulla terra. I sauropodomorfi vissero nell'era mesozoica e si estinsero verso la fine del Cretaceo. I sauropodomorfi sfogliavano le foglie degli alberi a causa dei lunghi colli, delle piccole teste e della lunga coda, che li aiutava a mantenere l'equilibrio. Avevano anche narici grandi e un polisso con un grosso artiglio. Alcuni sauropodomorfi sono cresciuti fino ai piedi 131 e hanno pesato approssimativamente sulle tonnellate corte 110 USA. Anche i loro denti erano deboli e avevano le pietre dello stomaco per digerire le piante. Questi dinosauri erano inizialmente bipedi ma si sono evoluti per camminare su quattro arti.
2. Thyreophora (Ordine Ornithischia)
Significato dietro il nome: dalle parole greche per "scudieri".
Definizione delle caratteristiche: armature corporee, punte, braccia corte, piatti erbivori.
Esempi più famosi: stegosauro.
Alcuni Thyreophoran avevano scudi semplici, bassi e collassati mentre altri avevano strutture complesse che includevano punte e placche. I Thyreophoran avevano anche piccole teste e grandi taglie, nonché arti anteriori più corti rispetto agli arti posteriori. Questi dinosauri vissero nel primo periodo del Giurassico e si estinsero alla fine del Cretaceo. Gli anchilosauridi avevano una grande clava formata da vertebre distese fuse insieme e corazzate testa a testa, anche su parti del corpo minori come le palpebre. Questi dinosauri avevano teste piatte e collo molto piccolo o niente. Avevano anche punte su entrambi i lati della testa. Il sottordine Stegosauria visse tra il medio e il tardo Giurassico e presentava piccole teste con denti a foglia. Anche gli stegosauri avevano una serie di punte sul loro corpo.
1. Cerapoda (Ordine Ornithischia)
Significato dietro il nome: "piedi cornuti".
Definizione delle caratteristiche: denti smaltati, grandi corna, osso anulare simile ad un uccello.
Esempi più famosi: protoceratops, triceratops.
Cerapoda è dell'ordine di Ornithischia e ha due unità infraorder, vale a dire Ornithopoda (piedi di uccello) e Marginocephalia (teste con frange). La maggior parte dei membri di Cerapoda aveva i denti smaltati. La marginocefalia comprende la Pachicefalosauria (lucertole dalla testa ispida) e la Ceratopsia (facce cornute). Ceratopsia ha inoltre tre unità familiari; Ceratopsidae, Protoceratopsidae e Psittacosauridae mentre Ornithopoda ha quattro unità familiari che sono Hadrosauridae, Heterodontosauridae, Hypsilophodontidae e Iguanodontidae. A seconda del clade, Ornithopods ha raggiunto una lunghezza massima compresa tra 9.84252 e 29.5276 feet. La maggior parte dei loro denti anteriori era più bassa dei denti della guancia. I pachicefalosauri erano bipedi, avevano i tendini ossificati sulla schiena e avevano i denti a forma di foglia smaltati. I pachicetalosauri avevano un ispessimento marcatamente marcato sulla fronte (frontoparietale) e quindi il nome cupola-testa. Probabilmente queste teste sono state adattate alla difesa e all'aggressione. I ceratopsiani avevano varie corporature che vanno da quelle più piccole come i cani a quelle lunghe trenta piedi che misuravano fino a cinque tonnellate. Alcuni membri dei Ceratopsiani hanno di solito paragonato ai rinoceronti dei giorni nostri ma erano più voluminosi, più pesanti e avevano un comportamento diverso.
