Sebbene i ghiacciai coprano solo il 10% della superficie terrestre oggi, gli scienziati stimano che milioni di anni fa, quasi l'intera superficie del nostro pianeta fosse sotto il ghiaccio e la neve. Oggi, le forme di terra erosive e deposizionali lasciate da questi ghiacciai rendono evidente quanto sopra. Lo studio di queste morfologie glaciali consente agli scienziati di conoscere la storia della Terra. Aiuta anche a predire eventi futuri legati all'azione glaciale sul pianeta.
Alcune delle più importanti forme di erosione glaciale sono le seguenti:
circo
Un circo, noto anche come un corrie, è una valle derivante dall'erosione glaciale. Ha la forma di un anfiteatro con un'apertura sul lato in discesa e una ripida sezione a coppa con pendii a forma di scogliera su tre lati. Il più alto di questi lati è chiamato headwall. Il pavimento di questa valle è a forma di ciotola e riceve la maggior parte dell'impatto dei flussi di ghiaccio da direzioni multiple e le particelle di roccia e altri detriti. I circhi formati dall'erosione glaciale si trovano nelle montagne in diverse parti del mondo. L'Upper Thornton Lake Cirque nel parco nazionale statunitense di North Cascades è un esempio di circo.
Scala del circo
Una serie di circhi o bacini di roccia glacialmente erosi disposti uno sopra l'altro a diverse altezze, è chiamata una scala di circo. Lo Zastler Loch è uno degli esempi più noti di una scala a forma di circo. Si trova nella Foresta Nera della Germania, dove giace sotto la vetta della montagna più alta della foresta di Feldberg.
Valli a forma di U.
Le valli a forma di U sono landforms scolpiti dal ghiacciaio che mostrano una caratteristica forma a U. Queste valli hanno un fondo piatto e arrotondato. Le loro pendenze sono ripide e dritte. Queste valli a forma di U sono formate dall'azione di purga dei ghiacciai che scorrono lungo i pendii. Dopo che il ghiacciaio si scongela o si ritira, il fondovalle roccioso diventa visibile. Piccoli massi chiamati glaciali fino a quando furono trasportati con il ghiacciaio rimangono spesso dispersi in tutto il fondovalle. Le valli a forma di U si possono vedere nelle regioni montuose come l'Himalaya e le Alpi. La valle Nant Ffrancon in Galles è un tipico esempio di una simile valle.
arête
Una stretta cresta di roccia tra due valli è chiamata arête. La caratteristica è solitamente formata come risultato dell'azione glaciale. Quando due ghiacciai erodono due valli a forma di U parallele o due circhi glaciali in avanti, la cresta tra loro si staglia come uno spigolo. The Clouds Rest è un esempio di un arete situato nelle montagne della Sierra Nevada in California.
Rôche Moutonnée
Un rôche Moutonnée, noto anche come rock delle pecore, è formato da un'azione glaciale sulla roccia. Risulta nella formazione di una montagna a forma di manopola arrotondata. La leggera pendenza a monte della caratteristica ha una superficie lucida e striata formata da purga glaciale. La discesa a valle, d'altra parte, è formata da purga glaciale. Ha una superficie frastagliata, ripida e irregolare. La cresta tra queste due pendenze è perpendicolare al movimento glaciale.
Striature glaciali
Quando i ghiacciai si muovono, i granelli di sabbia e il substrato roccioso alla base di tali ghiacciai creano striature sotto forma di sgorbie e graffi. Quando i ghiacciai si ritirano, tali striature diventano visibili sul substrato roccioso. Uno dei migliori esempi di groove grooves può essere visto sul Columbus Limestone nell'isola di Kelleys in Ohio. Uno dei solchi qui è 400 ft lungo, 35 ft profondo e 10 ft in profondità.
Corno glaciale / Picco piramidale / Nunatak
Quando più ghiacciai divulgono da un punto centrale erodendo i circhi, la cresta nettamente appuntita e angolare che rimane tra i circhi è chiamata corno glaciale. Un picco piramidale è la forma più estrema di un corno glaciale. Il monte Cervino a Zermatt è un esempio di picco piramidale. Un nunatak è anche formato da una simile attività erosiva glaciale. Si tratta di uno sperone roccioso situato in un campo di ghiaccio o circondato da ghiacciai che rimangono nudi poiché la sua struttura frastagliata e angolare impedisce l'accumulo di ghiaccio. I nunatak sono quindi caratteristiche di erosione glaciale facilmente identificabili. La Queen Louise Land della Groenlandia è un esempio di nunatak densamente raggruppati.
Trim Line
Una linea di taglio è una linea netta sul fianco della collina che segna il confine tra il terreno scarsamente vegetato che prima era coperto da ghiaccio glaciale e il terreno ben vegetato sul lato opposto della linea. Le linee di assetto si distinguono facilmente dal resto del terreno a causa del colore distinto del terreno e della distribuzione differenziale della vegetazione su entrambi i lati della linea.
Hanging Valley
Una valle sospesa è un'altra forma di terra interessante formata dall'azione erosiva dei ghiacciai. I grandi ghiacciai di solito ritagliano le valli a forma di U con un'ampia base e lati ripidi. Tuttavia, i ghiacciai tributari del ghiacciaio principale si ritagliano più spesso a valle a forma di V che sono meno profonde di quella creata dal ghiacciaio principale. Se i ghiacciai stavano originariamente fluendo allo stesso livello, l'azione erosiva farà sì che la valle più bassa del ghiacciaio affluente si appenda sopra la valle del ghiacciaio principale. Così, una valle sospesa si forma in questo modo. Le cascate spesso cadono lungo i bordi di tali valli sospese. Il Bridal Veil Falls nel Yosemite National Park è un esempio di cascata che scende da una valle sospesa.
