Descrizione fisica
Il Leone di Montagna, anche chiamato Cougar, Puma o Pantera, è un grande animale terrestre, con la maggior parte delle razze native del Nord America. Dopo il giaguaro, è il secondo gatto più importante, nonché uno dei più formidabili di tutti i mammiferi che vivono allo stato selvatico, nell'emisfero occidentale. Ha una testa circolare con orecchie dritte. I suoi quarti anteriori sono muscolosi e potenti, con una mascella forte completamente equipaggiata per pinzare e afferrare prede più grandi di sé, come antilopi e cervi. I piedi sono caratterizzati da cinque artigli sulle zampe anteriori, che possono essere ritratti. Sulle sue zampe posteriori si possono trovare quattro artigli, con i loro piedi anteriori molto più considerevoli che si adattano bene a mantenere la presa su animali da preda, alcuni dei quali sono molto più grandi dei leoni di montagna stessi.
Dieta
I leoni di montagna, essendo obbligati carnivori, richiedono molte proteine della carne, specialmente dalla loro preda preferita di cervi e specie affini. Anche se si dilettano in grandi ungulati come i cervi, i leoni di montagna divoreranno anche animali più piccoli, come procioni, coyote e istrici. Bestiame, cavalli, caprioli, piccoli insetti e roditori sono anche tra i tanti altri animali che il puma mangierà. Sono abili cacciatori più efficaci di notte o al tramonto e hanno l'abitudine di nutrirsi di grandi carogne per giorni e giorni. Finché non li hanno finiti, nasconderanno le loro uccisioni ben lontano da altri animali, compresi quelli della loro stessa specie. Favoriscono il collo quando danno morsi fatali, e sono furbi quando si tratta di stalking e tenere sotto controllo i loro prossimi pasti.
Habitat e Range
Nei secoli e nei decenni passati, i leoni di montagna sono stati trovati vagare in natura in tutti gli Stati Uniti. Tuttavia, al volgere del 20th Century, erano stati ampiamente estrapolati da quasi tutte le gamme originali, in particolare quelle negli Stati Uniti orientali e del Midwest. Negli ultimi anni, tuttavia, in molti degli stati di queste regioni e delle province del Canada, le popolazioni sono risultate essere adeguatamente sostenibili per la caccia sportiva. Da allora sono stati riportati maschi transitori nelle regioni occidentali del Nebraska, dell'Oklahoma e dei Dakota, oltre che nel Minnesota, nell'Iowa, nel Missouri e nelle penisole superiori dell'Illinois e del Michigan. Più a ovest oltre le Montagne Rocciose fino allo specifico, le popolazioni sono sempre rimaste molto più grandi. L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) classifica i leoni di montagna come una specie di "Least Concern". Tuttavia, i gatti di grandi dimensioni hanno bisogno di essere protetti in molte aree. Mentre la maggior parte vive nel Nord America occidentale oggi, possono essere trovati praticamente in ogni habitat del Nuovo Mondo a sud del fiume Yukon, con popolazioni più piccole che si trovano in America centrale e meridionale.
Comportamento
I leoni di montagna sono animali solitari che preferiscono vivere da soli e pertanto non sono sempre visti dagli umani, che spesso cercano di evitare. Per prosperare, hanno bisogno di molto spazio aperto lontano dagli altri animali, poiché sono segreti e piuttosto solitari. Occasionalmente, sono stati trovati per attaccare le persone, in particolare i bambini o gli adulti che viaggiano da soli piuttosto che in gruppo. Un altro comportamento distinto del puma è il suo rifiuto di consumare tutto ciò che non ha cacciato. Sebbene in genere ritorni il naso alla carogna, in alcuni rari casi in California sono stati segnalati comportamenti di alimentazione opportunistica, divorando le carcasse intenzionalmente lasciate alla luce dai biologi di ricerca. Per gran parte della gamma della loro diaspora, i leoni di montagna hanno pochi, se non nessuno, predatori naturali.
Riproduzione
La maturità sessuale in donne cougars è raggiunta in un anno e mezzo di vita, con una media di una nidiata nata ogni due anni circa nell'intera vita di una femmina. L'accoppiamento è breve, anche se si verifica più frequentemente rispetto ad altri animali di dimensioni comparabili. La monogamia non è un tratto comune nei leoni di montagna, con le femmine che cambiano partner abbastanza regolarmente durante la loro vita riproduttiva. Le femmine in genere allevano i cuccioli da soli e possono rapidamente diventare violentemente difensivi dei loro piccoli. Lo stress è spesso la causa di bassi tassi di riproduzione, sia in natura che in cattività. Le cause comuni della mortalità dei leoni di montagna in natura sono la fame, le lotte con altri leoni di montagna, la malattia, lo stress cronico e la caccia umana.
