Descrizione fisica
Il cane della prateria è un roditore diurno e scavatore che risiede nelle praterie e nelle praterie aperte del Nord America occidentale. Ci sono cinque specie di cani della prateria, di cui il più popoloso è il cane della prateria dalla coda nera. Da adulti, stanno a circa 1 piedi (~ 30 centimetri) di altezza, e la loro dimensione è circa la metà di quella di un coniglio. Spesso sono il loro colore marrone e la loro rotondità che sono considerati i loro tratti distintivi. Generalmente hanno teste larghe e arrotondate, code irsute e zampe robuste. Ma il loro nome è un termine improprio, in quanto non sono affatto parenti stretti dei cani. Invece, sono scoiattoli di terra, con solo una piccola, superficiale somiglianza con cuccioli canini piccoli e cicciottelli.
Dieta
Come creature diurne, i cani della prateria escono dalle loro tane durante il giorno e foraggiano fino al tramonto. Sono erbivori e la loro dieta include molte piante native delle Grandi Pianure. Tra le loro graffette sono elencati vari tipi di erbe, radici, semi, forbs (piante da fiore) e fiori. Sono anche noti per includere talvolta insetti nella loro dieta. La loro assunzione di acqua deriva interamente dall'umidità presente nel cibo che consumano, quindi l'accesso alle fonti d'acqua non è una preoccupazione importante. Sono, tuttavia, una fonte di cibo per molti animali carnivori, tra cui aquile, coyote, furetti, tassi e serpenti.
Habitat e Range
Le praterie si possono trovare in gran parte del nord-ovest del Messico, negli Stati Uniti occidentali e nel sud-ovest del Canada, specialmente all'interno delle sottili bande di pianure aride che si estendono dal centro del Texas al Canada. Le loro abitazioni consistono di cunicoli sotterranei profondi a forma di imbuto che tipicamente sono intorno al diametro di 3.14 (8 centimetri). Preferiscono vivere nelle praterie a erba corta, evitando zone molto cespugliose o con erba alta. Una volta la popolazione di cani della prateria era numerosa e contava centinaia di milioni. Tuttavia, dal momento che gran parte delle Grandi Pianure è stata convertita a causa di interessi zootecnici e agricoli, le popolazioni di cani della prateria sono state in gran parte spostate. Di conseguenza, la loro popolazione è diminuita negli ultimi cinquant'anni di oltre il 95%, portando il loro numero a un valore compreso tra 10 e 20 milioni.
Comportamento
Una delle caratteristiche più affascinanti del cane della prateria è la loro formazione di colonie. Sono animali sociali che vivono in grandi e complesse reti di tunnel, che possono ospitare migliaia di membri e racchiudono molte miglia in tutte le direzioni. Le colonie sono abbastanza evidenti, perché queste creature tagliano sistematicamente le erbe superficiali che superano la loro altezza. Il cane della prateria è un animale molto sociale e, all'interno delle colonie, vive in gruppi contigui e territoriali chiamati "coteries". Le coterie avranno spesso una settantina di entrate nella tana e in genere contengono da tre a quattro femmine adulte e un maschio adulto riproduttore. Inoltre, usano un sofisticato sistema di comunicazione che coinvolge chiamate di cortocircuiti di avvertimento variamente lanciate, ognuna delle quali segnala un diverso tipo di predatori.
Riproduzione
Le praterie copulano clandestinamente e generalmente si accoppiano alla fine di gennaio. Hanno un periodo di gestazione da 28 a 32 giorni. Entro un determinato anno, una femmina di prateria darà alla luce una cucciolata composta da cuccioli 3 in 4 in media. Mentre è in calore, una femmina di cane della prateria può accoppiarsi con un massimo di cinque maschi diversi nell'arco di cinque ore, lasciando i cuccioli della stessa figliata con diversi padri. Poco dopo aver annusato una femmina estatica e giusto prima di copulare con lei, i cani della prateria maschi producono un unico richiamo d'accoppiamento, considerato l'unico miglior indicatore che una femmina sia in calore. Mentre le loro chiamate di accoppiamento possono sembrare simili alle loro chiamate anti-predatore, le prime contengono meno abbaiate al minuto e sono meno intense.
