Descrizione fisica
Le vaquitas (Phocoena sinus) sono i più rari cetacei sulla Terra, numerando solo 60 come da stime della popolazione recente di 2016. Queste focene, endemiche in Messico, sono elencate come a rischio critico dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Le vaquitas sono i più piccoli cetacei che misurano solo da 120 a 150 in centimetri di lunghezza e pesa intorno ai chilogrammi di 55. Le vaquitas femminili sono generalmente leggermente più grandi dei maschi della specie. La pelle delle vaquitas spazia dal grigio scuro sulla superficie dorsale al grigio chiaro fino al bianco sulla superficie ventrale. Cerchi scuri circondano gli occhi e la bocca di queste focene e una striscia scura corre dal suo mento alla base delle sue pinne. Si ritiene che il corpo snello e le ampie pinne delle vaquitas li aiutino a mantenere una temperatura corporea normale nelle calde acque abitate da loro.
Dieta e comportamento
Le vaquitas cacciano e si nutrono di specie ittiche demersali e bentoniche nel loro habitat. Di solito si nutrono nelle lagune dove usano l'ecolocalizzazione per rilevare la presenza di pesci. I pesci più comunemente consumati dalle vaquitas includono trote di mare, grugniti e gracchianti. Le vaquitas sono solitamente specie solitarie tranne quando le madri sono accompagnate dai loro vitelli. In rare occasioni, sono stati avvistati gruppi di 10 o più di vaquitas. Queste focene non sono così socievoli come gli altri cetacei strettamente imparentati come i delfini. Sono anche di natura evasiva che affiorano sopra l'acqua solo per un breve periodo per respirare e poi rapidamente scomparire nelle profondità dell'oceano.
Habitat e Range
Le vaquitas abitano lagune poco profonde e torbide vicino alle coste dove le condizioni sono ideali per la disponibilità di un gran numero di pesci, crostacei e calamari, che servono come cibo per le vaquitas. Queste focene preferiscono il foraggio in acque poco profonde fino ad una profondità di soli piedi 100. Possono essere avvistati in acque costiere che vanno da 11 a 25 a chilometri di distanza dalla costa e in acque profonde tra 36 e 160. Hanno il raggio più limitato tra gli altri cetacei del mondo e si trovano solo nelle parti settentrionali del Golfo della California e del Mare di Cortez.
Minacce e conservazione
La più grande minaccia alla sopravvivenza delle vaquita è il problema della cattura secondaria. Queste focene sono spesso catturate involontariamente nelle attrezzature da pesca utilizzate per la pesca di gamberetti e altri pesci nelle acque costiere. Secondo le stime, quasi la vaquitas 39 muore ogni anno a causa della cattura nelle reti da posta fisse per catturare altre specie acquatiche. Oltre alle catture accidentali, le vaquitas sono anche minacciate dalla diminuzione dei volumi d'acqua nel loro habitat. Il fiume Colorado è in gran parte svuotato per scopi di consumo domestico in tutto il suo bacino e quindi il suo livello di acqua è fortemente abbassato mentre sfocia nel Golfo della California. Anche deflussi agricoli e sostanze chimiche tossiche si riversano nel Golfo, minacciando ulteriormente la sopravvivenza delle vaquitas. Riconoscendo l'immediata necessità di salvarli, il governo messicano ha istituito il Comitato internazionale per il recupero della Vaquita (CIRVA) per monitorare e proteggere le vaquitas nel loro habitat naturale. Una vasta area dell'habitat della vaquita è stata dichiarata riserva naturale e sono in programma di estendere ulteriormente quest'area per includere l'intera gamma di questi animali. La pesca a strascico e altre attività di pesca commerciale sono completamente vietate all'interno della riserva naturale. Sono stati inoltre elaborati piani per fornire una fonte di lavoro sostenibile alternativa ai pescatori locali nel Golfo per distrarli dalla pesca nell'habitat della vaquita.
Riproduzione e ciclo di vita
Le vaquitas hanno un tasso di riproduzione estremamente lento, producendo solo un vitello in un periodo da 1 a 2 anni che è anche uno dei fattori responsabili dei suoi numeri precipitanti. Poiché le vaquitas sono di natura elusiva, si sa molto poco sul loro ciclo vitale e sulla loro riproduzione e la maggior parte dei dati è derivata dallo studio degli individui catturati di questa specie. Gli animali sessualmente maturano tra l'età di 3 e 6 e si accoppiano tra la tarda primavera e l'inizio dell'estate. Dopo un periodo di gestazione di circa 10 a 11 mesi, producono solo un singolo vitello. Il vitello rimane con la madre da circa 6 a 8 mesi e quindi è pronto a vivere una vita indipendente.
