I venti occidentali, noti anche come venti occidentali, si verificano in due regioni terrestri: tra 30 e 60 gradi di latitudine nell'emisfero settentrionale e tra 30 e 60 gradi di latitudine nell'emisfero meridionale. Il nome di questi venti unici deriva dalla direzione della loro origine; i venti occidentali corrono da ovest a est mentre gli altri venti corrono da est a ovest. In sostanza, l'aria attorno all'equatore si alza mentre si riscalda. Questo movimento verso l'alto fa sì che l'aria più fredda ad altitudini più elevate venga spostata alle latitudini menzionate in precedenza. Questa aria circolante fa muovere anche l'aria a quote più basse in questa gamma latitudinale più alta. La differenza di velocità tra questi due tipi di aria è ciò che si sente sulla superficie della terra.
I meteorologi riferiscono che i venti occidentali hanno velocità più elevate e maggiore forza durante la stagione invernale, che nell'emisfero settentrionale va da dicembre a febbraio e nell'emisfero meridionale va da giugno ad agosto. Questa distinzione è dovuta alla pressione dell'aria sui pali durante l'inverno. Pressione più bassa significa venti più forti da ovest. Quando questi venti si spostano sulle aree terrestri, la direzione viene cambiata e si muove in più di un modello nord-sud. Questo cambiamento direzionale significa che i venti occidentali sono rallentati significativamente dalla terra. L'opposto è vero per l'acqua, dove i venti occidentali possono raggiungere velocità più elevate. Questa azione significa che i venti occidentali tendono a muoversi a velocità maggiori nell'emisfero meridionale, dove c'è meno area terrestre dell'emisfero settentrionale.
L'oceano e i Westerlies
Come il vento, l'oceano si muove costantemente e questo movimento è influenzato dal vento. Tutti i venti, inclusi i venti occidentali, attraversano la superficie dell'oceano, facendo muovere la corrente nella stessa direzione del vento. Poiché i venti occidentali si muovono nella direzione opposta degli alisei e le masse terrestri ostacolano il flusso delle acque oceaniche, si verifica un andamento circolare della corrente oceanica.
La differenza di velocità e forza dei venti occidentali negli emisferi settentrionale e meridionale corrisponde anche alla velocità e alla forza delle correnti oceaniche. Questa correlazione significa che la corrente oceanica nell'emisfero sud è molto più forte di quella che si trova nell'emisfero settentrionale. Un altro fattore che contribuisce alla forza della corrente è noto come intensificazione occidentale, che si verifica come risultato del modello circolare precedentemente menzionato degli oceani della Terra. Il risultato di questa intensificazione è che la corrente lungo il confine occidentale dell'oceano è più forte che lungo il confine orientale. Queste acque occidentali portano temperature più calde verso entrambi i poli nord e sud. Un esempio di questo è la Corrente del Golfo, che si trova sul bordo occidentale dell'Oceano Atlantico. La Corrente del Golfo è più forte della California Current, che si trova sul lato orientale dell'Oceano Pacifico. La Corrente del Golfo continua in direzione nord-est, ma viene fermata dai venti occidentali prima che possa raggiungere le isole di Antigua e Barbuda. Lo stesso comportamento è visto nella regione nord-occidentale dell'Oceano Pacifico.
The Westerlies e Trade Winds
Come i venti dominanti nelle regioni di latitudine media, i venti occidentali hanno avuto un impatto significativo sulle rotte commerciali nel corso della storia. Questa importanza per il commercio è particolarmente vera per i "ruggenti anni quaranta", alcuni dei venti occidentali più forti nell'emisfero sud tra 40 e 50 gradi di latitudine. Questi venti hanno facilitato la rotta Brouwer, che è stata utilizzata durante gli 1600 per viaggiare dal Capo di Buona Speranza nell'Africa meridionale all'isola di Giava in Indonesia. Non solo i venti occidentali hanno aiutato i marinai a dirigere il percorso corretto, ma hanno anche reso il viaggio più veloce rispetto ai metodi precedenti. Secondo alcune fonti, il tempo necessario per ottenere tra questi due luoghi usando i venti occidentali è stato dimezzato. Hendrick Brouwer, un esploratore olandese, ha il merito di aver scoperto il percorso. Il significato dei venti occidentali ha contribuito a plasmare il volto del commercio per circa due secoli. Inoltre, l'uso di questi venti ha portato alla scoperta europea dell'Australia (che era abitata da popolazioni indigene prima di questa scoperta).
Sebbene l'Age of Sail sia finito nel mezzo degli 1800, con le navi a vapore dell'avvento, i venti occidentali sono ancora un importante strumento di navigazione per le navi dei nostri giorni. Infatti, le barche a vela spesso continuano a seguire la rotta dei venti occidentali, in particolare quelli che partecipano alle competizioni.
Impatti dei cambiamenti climatici sui Westerlies
Recentemente i ricercatori hanno stabilito un collegamento tra i venti che soffiano da ovest e il cambiamento climatico globale. L'attività umana ha portato a un cambiamento delle temperature e dei modelli climatici in alcune aree del mondo. Questo cambiamento è particolarmente evidente sull'Antartico, dove le temperature tendono ad essere più fresche di quanto indicano le tendenze storiche, e nell'emisfero meridionale in generale, dove le temperature si stanno riscaldando. L'attività umana ritenuta responsabile di ciò è l'impoverimento dell'ozono e l'inquinamento da CFC.
L'area tra il polo e i venti occidentali (nell'emisfero sud) sta vivendo temperature più elevate a causa della combinazione di questi due modelli meteorologici. A sua volta, questa temperatura più calda fa sì che i venti occidentali aumentino in forza e velocità. Man mano che questi venti diventano più forti, impediscono all'aria calda di raggiungere il polo sud. Pertanto, le zone costiere dell'Antartide sono più colpite dall'aumento delle temperature. I venti occidentali nell'emisfero settentrionale stanno vivendo l'effetto opposto, in gran parte perché l'ozono in questa zona non è stato così svuotato come nel sud. Questi venti indeboliti occidentali indicano che il getto polare artico non è forte come negli anni precedenti. Poiché questa corrente a getto si muove a un ritmo più lento, tende a cambiare rotta in modelli più estremi di quanto non fosse in passato. Questo corso mutevole si combina con le temperature più fresche per produrre condizioni meteorologiche estreme nell'emisfero settentrionale. Altri scienziati hanno rivendicato una correlazione tra questi cambiamenti nei modelli occidentali e meridionali del sud e aumentando i casi di siccità, nei paesi di entrambi gli emisferi. Questi stessi scienziati prevedono che questi cambiamenti climatici continueranno in futuro, aumentando gli incendi, diminuendo la produzione agricola e esaurendo le risorse marine.
