La deriva dei continenti è un fenomeno che spiega come i continenti della Terra si muovono sulla superficie del fondo oceanico. Abraham Ortelius è stato il primo geografo a proporre questo fenomeno in 1596. La teoria fu sviluppata in modo indipendente in 1912 da Alfred Wegener, ma fu respinta a causa della mancanza di meccanismi (che fu introdotta da Arthur Holmes). La teoria della deriva continentale è stata sostituita dalla teoria tettonica delle placche che illustra come i continenti si spostano.
The Continental Drift Theory
L'ipotesi di deriva dei continenti fu sviluppata durante le prime parti del ventesimo secolo da Wegener. Credeva che tutti e otto i continenti fossero una volta un unico supercontinente prima di separarsi. Un certo numero di geologi ha denunciato la sua ipotesi dopo averla pubblicata nel suo libro sull'origine degli oceani e dei continenti in 1915. Uno dei motivi è che la sua teoria non aveva un meccanismo credibile. Un altro problema con la proposta di Wegener era il fatto che affermava che la velocità della deriva dei continenti era 8.202ft / anno che è piuttosto alta (attualmente il tasso accettabile di deriva dei continenti è 0.082ft / anno). Wegner era un geografo e non un geologo, e altri geologi ritenevano di non avere prove sufficienti.
Sebbene le sue osservazioni sulle rocce e sui fossili fossero corrette, Wegener si sbagliava su vari problemi. Credeva che i continenti solcassero la crosta dell'oceano. Anche se l'ipotesi della deriva dei continenti fu scartata, aiutò a introdurre l'idea del movimento continentale nelle geoscienze. Decenni dopo, vari geologi hanno confermato alcune delle sue idee inclusa l'esistenza di un super-continente noto come Pangea. Si crede che Pangea sia stata formata circa 250 milioni di anni fa.
Una delle questioni in sospeso a cui Wegener non ha risposto è stato quale tipo di forze hanno spinto le placche della Terra, e questo ha portato la sua ipotesi a opporsi a molti scienziati. Più tardi, un geologo britannico noto come Arthur Holmes ha sostenuto questa teoria. In 1931 Holmes propose che il manto della terra avesse alcune celle convenzionali che disperdevano il calore radioattivo che andava alla deriva sulla crosta terrestre. Jack Oliver ha fornito la prova sismologica che supporta l'idea della tettonica delle placche che ha sostituito la deriva dei continenti in un articolo che ha pubblicato su 1968.
Prova della deriva continentale
Alcune delle prove a sostegno della deriva continentale delle placche tettoniche includono la presenza di animali e fossili vegetali simili sulle rive dei vari continenti, che suggeriscono che una volta erano uniti. Fossili di un rettile d'acqua dolce conosciuto come Mesosaurus è stato trovato sia in Sudafrica che in Brasile. Un'altra prova è la scoperta dei fossili di Lystrosaurus (un rettile terrestre) su rocce della stessa età in Antartide, India e Africa. Alcune delle prove esistenti includono numerose famiglie di lombrichi come Octochaetidae e Acanthodrilidae che sono indigeni sia in Africa che in Sud America. La disposizione complementare dei lati opposti dell'Africa e del Sud America è un'altra prova che supporta l'idea della deriva dei continenti.
