Il termine El Niño veniva dai pescatori peruviani che notavano che ogni due o sette anni le strane condizioni meteorologiche verificatesi in dicembre e gennaio portavano a una drastica riduzione dei pesci nell'oceano. Le condizioni sono state quindi denominate El Niño, che è spagnolo per "il bambino" a causa della loro presenza nel periodo natalizio. L'El Niño è un evento meteorologico che fa parte dell'oscillazione del sud di El Niño. El Niño è caratterizzato da calde acque oceaniche nel Pacifico centro-orientale e centrale. Il Pacifico occidentale è caratterizzato da alta pressione mentre il Pacifico orientale è caratterizzato da bassa pressione. Durante questo periodo, i venti che soffiano generalmente da est a ovest lungo l'equatore si indeboliscono causando acqua calda a ovest per essere attratti pesantemente verso est, portando alle condizioni meteorologiche di El Niño.
Effetti meteorologici di El Niño
Il caldo El Niño può portare a intense tempeste tra cui i cicloni tropicali a causa del drastico cambiamento del ciclo del vento. I cicloni intensi sono tipicamente presenti nel Pacifico nord-occidentale, mentre è probabile che la frequenza dei cicloni aumenti nel Pacifico meridionale. Nel Pacifico centrale, i cicloni tropicali dovrebbero aumentare fino al 70% a Tahiti e 100% a Kwajalein. El Niño crea inoltre una maggiore resistenza al vento e una copertura aerea stabile sull'Oceano Atlantico che porta a una minore prevalenza di uragani.
Precipitazione
Il El Niño provoca elevate precipitazioni a est dell'Oceano Pacifico lungo la costa occidentale del Sud America. Paesi come il Perù, il Cile e l'Ecuador vivono precipitazioni elevate durante un El Niño. Paesi come l'Indonesia che si trovano ad ovest dell'Oceano Pacifico tendono ad avere condizioni più asciutte del solito. Le condizioni di asciutto si verificano anche in regioni come l'Australia, il Sud-est asiatico, le isole del Pacifico e l'India. Negli Stati Uniti, il più forte El Niño è noto per causare precipitazioni inferiori alla media nelle valli dell'Ohio e del Tennessee. Il livello meridionale degli Stati Uniti è anche noto per le precipitazioni più elevate. Nel continente africano, le precipitazioni abbondanti si verificano solitamente in paesi come il Kenya e la Tanzania, mentre condizioni più secche sono vissute nella parte meridionale dell'Africa.
Effetti economici di El Niño
I paesi colpiti da condizioni climatiche più asciutte, come il Sud Africa, spesso sperimentano un aumento del prezzo delle materie prime agricole alimentate dalla pioggia. Una caduta di breve durata dell'attività economica si verifica anche in paesi come l'Australia e il Giappone. Il El Niño può anche causare enormi perdite economiche a causa di inondazioni in aree come la costa occidentale del Sud America e la depressione economica su parti della costa orientale del continente a causa della siccità.
Effetti del cambiamento climatico su El Niño
Recenti studi di ricerca del Centro di eccellenza ARC per la scienza del sistema climatico hanno rilevato che il riscaldamento globale provoca un aumento dell'area geografica interessata da condizioni meteorologiche variabili come il Niño. Anche aree come l'Africa equatoriale, l'Australia e il Sud America sono state esposte al rischio di sperimentare condizioni meteorologiche più estreme come risultato di El Niño.
