Cos'è l'ibernazione?
L'ibernazione viene spesso considerata come l'atto di un animale che dorme durante la stagione invernale. Tuttavia, i ricercatori forniscono una descrizione completamente diversa per questo fenomeno. Secondo gli esperti, il letargo è l'atto di ridurre la velocità del metabolismo interno di un animale a circa il 5% del suo potenziale. Questa condizione è indicata come torpore. Durante questo stato, gli animali sperimentano anche battiti cardiaci ridotti, respiro ridotto e temperature corporee inferiori. La posizione dell'animale influenza la sua temperatura corporea in ibernazione. In alcuni casi, le temperature corporee sono state registrate ai livelli subartici. A seconda delle specie specifiche, i periodi di ibernazione possono essere più brevi di una settimana o di alcuni mesi. Durante questo periodo, tuttavia, l'animale in letargo si sveglia periodicamente, dando al suo corpo la possibilità di riscaldarsi temporaneamente. Questo comportamento è osservato principalmente nei mammiferi, anche se una condizione simile si verifica negli insetti (noti come hibernacula) e nei rettili (noti come brumazione). Quando questo processo si verifica durante i caldi mesi estivi, è noto come estivazione.
Perché alcuni animali vanno in letargo?
L'ibernazione consente agli animali di sopravvivere ai freddi mesi invernali, specialmente quando il cibo scarseggia. Inoltre, il letargo consente agli animali di rimanere nel loro habitat abituale, piuttosto che essere costretti a viaggiare verso climi più caldi. In breve, gli animali sono in grado di conservare energia durante i periodi di ibernazione. In alcuni casi, il letargo è causato dalla mancanza di fonti alimentari disponibili, che potrebbero essere causate da disastri naturali come inondazioni, siccità o incendi. Alcuni ricercatori suggeriscono che il letargo potrebbe anche essere un meccanismo di autodifesa. Questo comportamento protegge gli animali rendendoli difficili da individuare per i predatori perché gli animali in letargo effettuano movimenti minimi, un suono minimo ed emettono praticamente nessun odore.
Quali animali vanno in letargo?
Un certo numero di animali esibisce il comportamento di ibernazione, e la maggior parte di questi sono piccoli mammiferi. Gli esperti hanno stabilito che i piccoli mammiferi richiedono più energia per stare al caldo a temperature fredde, il che spiega il motivo per cui sono più probabili rispetto ai grandi mammiferi di andare in letargo. Alcuni esempi di animali ibernati includono: orsi, lemuri nani e grandi pipistrelli marroni.
Gli orsi sono forse gli ibernatori più grandi e più ampiamente riconosciuti al mondo. La maggior parte delle specie di orso si ibernano durante le temperature invernali più fredde per un periodo di circa 3 mesi. Prima di stabilirsi per l'inverno, gli orsi mangiano un'abbondanza di cibi volti ad aiutarli a ingrassare ea immagazzinare il grasso per l'energia. Inoltre, la pelliccia spessa di un orso li aiuta a trattenere il calore durante il letargo.
Il lemure nano dalla coda grassa, che abita l'isola del Madagascar, è l'unico primate conosciuto che esibisce comportamenti in letargo. I ricercatori ritengono che la specie va in letargo per evitare la scarsità di cibo causata dalle condizioni di siccità degli inverni in Madagascar. Durante il letargo, i lemuri possono andare fino a 10 minuti senza respirare e avere battiti cardiaci bassi come 6 batte ogni 60 secondi.
La grande mazza marrone è una delle numerose specie di pipistrelli ibernati. Questo particolare pipistrello vive in tutte le Americhe, fino a sud come le regioni settentrionali del Sud America. La posizione esatta delle loro abitazioni di ibernazione non è stata ancora identificata, anche se si ritiene che si trovi in luoghi diversi da quelli utilizzati durante le stagioni estive.
