Che cosa è una specie di sentinella?
Le specie sentinella sono componenti importanti nel campo delle scienze della salute ambientale. Sono in qualche modo simili alle specie di indicatori in quanto possono essere utilizzati per prevedere i risultati di salute. Le specie sentinella, tuttavia, sono più comunemente utilizzate come indicatori di minacce alla salute per gli esseri umani, piuttosto che di minacce per la salute in un particolare ecosistema o habitat. Questo rapporto con la salute umana esiste perché le specie sentinella sono unicamente sensibili a certi rischi e contaminanti ambientali, spesso mostrando gli effetti dell'esposizione prima che gli effetti possano essere visti negli esseri umani. Le osservazioni di specie sentinella possono fornire informazioni sulla presenza, quantità, tipo ed effetto dei contaminanti ambientali. La relazione tra esseri umani e specie sentinella risale a molti anni. Durante questo periodo, le osservazioni delle specie sentinella hanno aiutato gli esseri umani a evitare rischi per la salute e, in alcuni casi, persino la morte.
Importanza delle specie sentinella nella ricerca scientifica
Oggi alcuni ricercatori si affidano a specie sentinella per studiare gli effetti biologici di materiali tossici e sostanze chimiche. Questi effetti possono essere misurati se la specie sentinella si trova nel suo habitat naturale. Questa impostazione offre ai ricercatori l'opportunità di registrare diversi fattori, tra cui gli effetti di alcune combinazioni chimiche, gli effetti dei livelli di esposizione graduati e gli effetti di un'esposizione di basso livello per lunghi periodi di tempo. Le specie sentinella possono essere utilizzate per progetti di monitoraggio alimentare, valutazioni della salute e studi epidemiologici.
Caratteristiche delle specie sentinella
Mentre le specie sentinella possono essere piante o animali, condividono alcune caratteristiche specifiche. Ad esempio, la maggior parte delle specie sentinella sono relativamente comuni e non considerate in pericolo. Sono facilmente gestibili dagli esseri umani e hanno risposte coerenti e misurabili ai danni ambientali. Queste risposte possono includere morte, malattia o scomparsa. Di certo beneficio per gli esseri umani (anche se certamente non per le specie sentinella) è che queste specie possono dimostrare gli effetti collaterali di alcuni pericoli ambientali molto prima degli esseri umani, dando una sorta di sistema di allarme precoce. Questa reazione precoce può essere dovuta a dimensioni, esposizione frequente o frequenza riproduttiva.
Sentinella Specie e salute umana
Uno dei primi usi registrati di una specie di sentinella proviene dal 20esimo secolo e l'uso dei canarini nelle miniere di carbone. John Scott Haldane, un fisiologo, è stato il primo a suggerire che i minatori portano un canarino in gabbia nelle miniere. La sua idea era che se fossero presenti gas velenosi, come il monossido di carbonio, il canarino sarebbe morto per primo e avrebbe dato agli operai il tempo di sfuggire alla miniera. I canarini erano usati come specie sentinella per la maggior parte del secolo 20th.
Un altro esempio di una specie sentinella e il suo rapporto con la salute umana è visto in "danza della febbre del gatto". Questo termine si riferisce alla malattia di Minamata, che è una condizione neurologica causata da avvelenamento da mercurio. Nella città di Minamata, in Giappone, gli abitanti del villaggio hanno iniziato a notare che i gatti locali si comportavano in modo strano. Questi gatti non erano in grado di camminare dritto e barcollare per il villaggio. Dopo un po 'di tempo, gli umani hanno iniziato ad agire in modo simile. A quanto pare, la società Chisso Minamata aveva rilasciato metilmercurio nelle sue acque reflue. Queste acque reflue sono state immesse nell'oceano dove si sono accumulate nelle popolazioni locali di pesci e molluschi. Questo pesce contaminato è stato poi consumato dalla popolazione locale, con conseguente avvelenamento da mercurio, malattie neurologiche e morte.
Le specie sentinella possono essere utilizzate per misurare o comprendere gli effetti di malattie infettive, contaminanti dell'aria e dell'acqua, gas tossici, tossine domestiche e persino bioterrorismo.
