Un primo meridiano è una longitudine geografica che corre verticalmente lungo una sfera che la divide in due emisferi. Qualsiasi meridiano primo è definito geograficamente e matematicamente e si trova nella longitudine di 0 gradi e pertanto viene utilizzato come punto base per altre longitudini che sono misurate nei gradi ad ovest o ad est del primo meridiano che si trovano. I meridiani principali sono stabiliti sulla maggior parte dei principali corpi celesti del Sistema Solare, inclusi i pianeti e alcune grandi lune.
Il meridiano di Greenwich
Il Greenwich Prime Meridian è stato fondato al Royal Observatory di Londra ed è il primo meridiano universale. Il meridiano di Greenwich è stato fondato in 1851 dal matematico e astronomo britannico 19th century, Sir Biddell Airy. Prima di essere mappati come meridiani di Greenwich, i paesi di tutto il mondo utilizzavano il loro primo meridiano che attraversava i loro rispettivi confini e di solito attraversava la capitale di tale nazione. Uno di questi paesi era la Gran Bretagna che stabiliva il suo distinto meridiano che passava attraverso l'Osservatorio Reale situato a Greenwich.
In diversi casi, il meridiano di Greenwich è stato spostato di alcuni metri verso est in quanto i miglioramenti tecnologici hanno consentito l'uso di strumenti migliori. L'aumento della globalizzazione vissuto nel 20esimo secolo attribuito al miglioramento dei trasporti marittimi e aerei ha reso necessario per i paesi di tutto il mondo avere un primo meridiano comune che potrebbe essere utilizzato come punto di riferimento universale per la longitudine da utilizzare per trans-continentale e viaggio transoceanico per nave e capitani di aerei. Il meridiano di Greenwich Prime è stato adottato come il primo meridiano universale dopo che i leader e gli scienziati di tutto il mondo si sono incontrati per l'International Meridian Conference in 1884 che si è svolta a Washington DC, negli Stati Uniti. Il meridiano di Greenwich Prime è stato utilizzato come punto base universale nel calcolo della longitudine fino a quando il meridiano di riferimento IERS è stato stabilito in 1983 attraverso il Global Positioning System (GPS) ha dimostrato che il meridiano di Greenwich non era situato esattamente lungo il grado 0, 0- minuto e 0 secondi di longitudine. È stato stabilito in modo che si trovi 5.3 secondi a ovest dell'effettivo grado 0, 0-minuto e 0-secondo di longitudine. Il meridiano di Greenwich Prime parte dal Polo Nord nell'Oceano Artico e corre verso sud fino al Polo Sud in Antartide. Lungo il suo tratto, il meridiano di Greenwich Prime attraversa nove paesi che sono Spagna, Regno Unito, Francia, Mali, Togo, Burkina Faso, Algeria, Ghana e Queen Maud Land, un territorio norvegese in Antartide.
La conferenza internazionale dei meridiani
A ottobre 1st, 1884, Washington DC ha ospitato l'International Meridian Conference il cui obiettivo era quello di stabilire un meridiano primo standard per unificare i tempi locali utilizzati negli orari ferroviari. I paesi che hanno partecipato alla conferenza hanno incluso Paesi Bassi, Svizzera, Spagna, Danimarca, Germania, Francia, Gran Bretagna, Hawaii, Costa Rica, Cile, Giappone, Liberia, Russia, Stati Uniti, Salvador, Paraguay, San Domingo, Venezuela, Brasile, Guatemala, Messico e Impero Ottomano. La conferenza è stata la continuazione della 1888 International Geodesic Conference tenutasi a Roma. Tra le risoluzioni dell'International Meridian Conference vi era l'adozione del meridiano di Greenwich come meridiano principale per la longitudine di 0 e la creazione del tempo universale.
Lo stretto di Bering
Lo stretto di Bering situato tra l'Oceano Pacifico e l'Oceano Artico rappresenta il confine tra la Russia e gli Stati Uniti. I punti più orientali dell'Asia e della Russia si trovano nello stretto di Bering e nel punto più occidentale del Nord America e degli Stati Uniti. Lo Stretto di Bering era usato come meridiano principale, ed è la posizione attuale dell'International Date Line che attraversa le Isole Diomede dello Stretto di Bering.
Il meridiano Pulkovo
Il meridiano Pulkovo era usato come longitudine base dell'Impero russo prima dell'adozione del meridiano universale di Greenwich in 1884. Il meridiano Pulkovo si trova lungo 30 gradi 19.6 minuti di longitudine che attraversa l'osservatorio russo Pulkovo.
Il nuovo meridiano dell'Osservatorio Navale
Il nuovo meridiano dell'Osservatorio Navale attraversa la stanza dell'orologio dell'Osservatorio Navale che si trova a circa 2.3 miglia a nord-ovest della Casa Bianca a Washington DC. Il meridiano si trova lungo i gradi 77 3 minuti 56.7 secondi di longitudine est.
Il meridiano di Tenerife
Il Meridiano di Tenerife fu usato dai primi navigatori e cartografi olandesi tra il primo 17 secolo e l'inizio dell'20esimo secolo. Il meridiano si trova lungo i gradi 16 38 minuti 22 secondi di longitudine ovest.
Il meridiano di riferimento IERS
Il meridiano di riferimento IERS è il primo meridiano universale riconosciuto e anche il più accuratamente definito. Il meridiano di riferimento IERS è una linea immaginaria che viene riconosciuta posizionata su 0-degree, 0-minute e 0-second longitude. Il meridiano di riferimento IERS viene utilizzato come punto di riferimento arbitrario dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti che utilizza il GPS (Global Positioning System). La maggior parte dei paesi del mondo ha adottato un sistema IERS per le loro mappe che è relativo alle placche tettoniche su cui giacciono. Poiché si basa su placche tettoniche sempre in movimento, il meridiano di riferimento IERTS non è fisso su nessun punto del globo. Ad esempio, l'Osservatorio reale che si basa sulla placca tettonica euroasiatica si muove su 2.5 cm ogni anno. Il meridiano di riferimento IERS proviene dal Polo Nord nell'Oceano Artico e scorre verso sud fino al Polo Sud in Antartide, passando per i paesi 8 che comprendono Spagna, Regno Unito, Francia, Algeria, Mali, Burkina Faso, Togo e Ghana. L'International Earth Rotation and Reference Systems Services è l'ente incaricato della manutenzione del meridiano di riferimento IERS.
