Il mistero dell'evoluzione umana
Il mistero dell'evoluzione umana è stato il tema di molti dibattiti tra gli scienziati di tutto il mondo. Un intero ramo della scienza, la paleoantropologia, è dedicato a scoprire come e da dove gli umani si sono evoluti. Durante il tardo 19th e l'inizio del 20esimo secolo, la comunità scientifica non era d'accordo sulla risposta.
In 1871, Charles Darwin ha pubblicato The Descent of Man in cui ha ipotizzato che gli umani si fossero probabilmente evoluti in Africa. La sua ipotesi era basata sul fatto che gli scimpanzé e i gorilla, i parenti più stretti degli umani, vivevano lì. All'inizio del secolo 20th, tuttavia, i Neanderthal erano stati scoperti in Europa e Homo erectus in Asia. Queste scoperte portarono molti scienziati a concordare sul fatto che gli umani si fossero evoluti da qualche parte in Europa o in Asia.
La "Southern Ape Of Africa"
Una scoperta di fossili 2.3 di milioni di anni fa in Sud Africa in 1924 ha cambiato tutto sulla teoria dell'evoluzione umana. La scoperta è stata nominata Australopithecus africanus (che si traduce nella Southern Ape of Africa) e ha portato a una nuova teoria sul luogo di nascita dell'umanità moderna. Questa teoria non è stata prontamente accettata dalla comunità scientifica fino agli 1930 e 1940 quando più del fossili sono stati scoperti in Sud Africa. Per sostenere ulteriormente questa nuova teoria, un fossile europeo scoperto in precedenza noto come Piltdown Man è stato determinato per essere uno scherzo.
La culla dell'umanità
Con questa nuova informazione, la stragrande maggioranza degli scienziati è arrivata a convenire che l'Africa è la culla dell'umanità. Infatti, l'area quadrata di 180 di grotte calcaree dove Australopithecus africanus è stato scoperto è ora un patrimonio mondiale dell'UNESCO, chiamato la culla dell'umanità. Queste grotte hanno fornito decenni di ricerca che indicano l'Africa come il continente abitato più lungo del mondo. Qui, gli scienziati hanno scoperto la seconda più grande collezione di fossili di ominidi al mondo e le prove del più antico fuoco controllato (su 1 milioni di anni). Inoltre, la culla dell'umanità è sede del più lungo scavo fossile in corso nel mondo. Recentemente, un gruppo di scienziati speleologici ha scoperto i fossili di ominidi non identificati 1,200 e in 2015 è stata scoperta una nuova specie, Homo naledi. La scoperta di questo antenato umano arrivò con un'altra intuizione: gli uomini moderni non sono l'unica specie ominide a seppellire i loro morti. In precedenza si pensava che i rituali di sepoltura fossero condotti solo da oggi Homo sapiens.
Sud Africa o Africa orientale?
Che l'Africa sia il più lungo continente abitato nel mondo sembra non essere più in discussione. Ora, gli scienziati stanno cercando di determinare esattamente dove nel continente africano gli umani hanno vissuto più a lungo. In altre parole, dove esattamente in Africa è la culla dell'umanità?
Non molto tempo dopo la scoperta di Australopithecus africanus in Sud Africa, gli scienziati hanno portato alla luce la nuova specie Homo habilis nella gola di Olduvai in Tanzania. Homo habilis risaliva a quasi la stessa età dei fossili trovati in Sud Africa. Si crede di essere l'antenato del Homo erectus specie. In 1974, Australopithecus afarensis è stato scoperto in Etiopia. Questi resti fossili risalgono a 3.2 milioni di anni fa e sono gli antenati di Homo habilis. Questa scoperta è significativa perché suggerisce che gli umani moderni si sono evoluti da una specie in Africa orientale. Si ritiene che i fossili scoperti in Sud Africa appartengano a una linea estinta di specie umana.
Anche se questo sembra risolvere il mistero sia più lungo del continente abitato e l'evoluzione umana, è importante sottolineare che 97% del continente africano rimane inesplorato dai paleoantropologi e altri scienziati in cerca di fossili.
