Descrizione fisica e sottospecie
Da molto tempo, i vampiri succhia-sangue, le creazioni del folclore locale, sono stati oggetto di molti esempi di letteratura, arte, film e serie televisive incentrate sull'orrore, in cui sono stati raffigurati come esseri non morti che si nutrono dell'essenza vivente (principalmente sotto forma di sangue) di altre creature viventi. Sebbene questi personaggi siano completamente romanzati, i pipistrelli vampiri succhiatori di sangue esistono in natura. I comuni pipistrelli da vampiro sono creature senza coda con una lunghezza che varia tra i centimetri 7 e 9, e variano ancora di più in peso a seconda del volume di sangue consumato dal pipistrello. La pelliccia del pipistrello è corta di lunghezza e varia dal marrone al rosso-arancio. A differenza di altri pipistrelli della frutta, i pipistrelli vampiri sono in grado di gattonare, saltare e strisciare a terra, possedendo lunghi primi segmenti del pollice. Questi pipistrelli hanno anche musi corti e conici, termocettori nei loro nasi, denti frontali affilati per scopi di taglio e denti posteriori più piccoli.
Habitat e Range
Tre specie di pipistrelli sanguivori (mangiatori di sangue) abitano il mondo oggi. Vale a dire, questi sono il pipistrello vampiro comune (Desmodus rotundus), il pipistrello vampiro dalle ali bianche (Diaemus, o Desmodus, youngi), e il pipistrello vampiro con le gambe pelose (Diphylla ecaudata). Questi pipistrelli sono tutti originari delle Americhe e sono stati trovati dal Messico attraverso l'America centrale e il sud nei paesi del Sud America del Brasile, del Cile e dell'Argentina.
Comportamento alimentare
I pipistrelli vampiri dipendono completamente dal sangue di altre specie come fonte di cibo. Questi pipistrelli sono di natura notturna e trascorrono il giorno a riposare sottosopra in spazi bui come le caverne. Più di pipistrelli vampirici 100 vivranno vicini in una singola colonia in tali grotte. Di notte, questi pipistrelli si attivano e iniziano a volare in cerca di preda. I bovini domestici e i cavalli sono spesso i loro bersagli principali, ma altri animali e, occasionalmente, gli esseri umani potrebbero anche diventare vittime di questi pipistrelli succhiatori di sangue. Si avvicinano alle loro prede animali da terra, muovendosi a quattro zampe fino a che non si avvicinano ai loro bersagli, che di solito dormono profondamente. Quindi usano le cellule sensibili al calore nei loro nasi per percepire il calore di un vaso sanguigno vicino alla superficie del corpo del bersaglio. Il pipistrello prepara quindi il sito in modo molto efficiente tagliando via la pelliccia o le piume, leccando il sito con la lingua e infine usando i denti affilati come rasoi per perforare i vasi sanguigni della vittima, prelevando il sangue dalla vittima per circa mezz'ora. La secrezione di anticoagulanti come la draculina dalla saliva di questi pipistrelli impedisce al sangue di coagulare. Una volta fatto, il pipistrello lascia silenziosamente la sua preda e torna ai suoi terreni di riposo. La vittima di solito sopravvive all'attacco del pipistrello, poiché si perde solo un piccolo volume di sangue. Tuttavia, i loro morsi potrebbero provocare infezioni brutte se non adeguatamente trattate.
Comportamento sociale
Anche se abbiamo imparato ad associare i pipistrelli vampiri con creature malvagie dalla natura puramente sanguinaria, ci sono alcuni fatti su questi mammiferi volanti che potrebbero farci riconsiderare i nostri giudizi su questi animali. Uno studio condotto da Gerald Wilkinson dell'Università del Maryland a College Park, Maryland, USA, ha rivelato un lato completamente diverso di questi pipistrelli vampiri. Wilkinson ed i suoi colleghi hanno studiato questi pipistrelli per un lungo periodo di tempo. Hanno scoperto che dopo ogni pasto di sangue, i pipistrelli vampiri si allargavano di dimensioni, diventando quasi il doppio del loro peso originale. Tuttavia, quando iniziarono a schermare i pipistrelli sulla via del ritorno verso i loro siti roosting, scoprirono che quasi un pipistrello adulto su dieci e un giovane su tre tornavano affamati ogni notte. Gli scienziati sapevano che, se questi pipistrelli avessero fame di più per tre giorni consecutivi, sarebbero quasi certamente morti. Tuttavia, ciò che hanno notato durante lo studio delle colonie di pipistrelli è stato davvero sbalorditivo. Hanno osservato che quei pipistrelli che sono riusciti a ottenere un pasto completo sarebbero tornati sul posto e rigurgitato sangue per nutrire i loro familiari, e persino "amici" non correlati che non erano stati in grado di nutrirsi di sangue loro stessi quella notte. Questa generosa natura dei pipistrelli vampiri ha davvero stupito gli scienziati, che ora hanno iniziato a parlare dei pipistrelli più altamente per i loro spiriti orientati alla comunità.
Minacce ambientali
Anche se i pipistrelli vampiri sembrano insegnarci lezioni sull'armonia sociale e sulla condivisione disinteressata, le tradizionali paure dei pipistrelli hanno spesso portato a un fraintendimento di queste creature, e la loro spietata persecuzione è stata spesso vista ovunque siano state scoperte. I pipistrelli vampiri sono diventati anche più rari a causa degli effetti negativi della perdita di habitat e dei cambiamenti climatici che interessano oggi molte delle specie del nostro mondo. Dobbiamo capire che queste creature sono abbastanza innocue e, sebbene rari casi di rabbia siano stati collegati a morsi di pipistrello, solo il 0.5% di questi pipistrelli è ritenuto portatore di rabbia e la maggior parte dei pipistrelli infetti vampiri sono troppo disorientati dal virus infezione per essere in grado di volare. Sul lato positivo, le proprietà anticoagulanti della saliva del pipistrello vampiro comune sono state sfruttate per generare un farmaco geneticamente modificato chiamato desmoteplase, che è stato usato nel trattamento di pazienti colpiti da ictus. Uno studio su desmoteplase è stato pubblicato su 2003 in Stroke: Journal of American Heart Association.
