Descrizione fisica
Sebbene ci siano molte sottospecie, le pecore Bighorn sono una delle due sole specie di pecore montane che si trovano esclusivamente nel Nord America. Rams (maschi) possono crescere tra 5 piedi, 3 pollici e 6 piedi (160 e 180 centimetri) di lunghezza dal naso alla groppa, mentre le pecore sono generalmente più piccole, a circa 5 piedi (150 centimetri) di lunghezza. I maschi delle pecore Bighorn possono pesare tanto quanto i chili 280 (127 chilogrammi), con le loro corna che pesano solo fino a 31 pound (14 chilogrammi). Sia i montoni che le pecore hanno le corna, sebbene le corna dei montoni siano più grandi e più curve, raggiungendo lunghezze fino a 30 pollici (76 centimetri), con la circonferenza della curva che va fino a 15 pollici (18 centimetri). Un corno di montone può servire come caratteristica diagnostica per dire l'età, sottospecie, salute e persino la storia di vita dell'animale.
Dieta
Le pecore bighorn sono erbivore e diurne, il che significa che sono per lo più attive durante il giorno. Le loro diete possono variare a seconda della stagione e dell'habitat di ciascuna sottospecie. Durante le stagioni con un'abbondanza di cibo, le pecore si nutriranno di erbe, forchette e carici. Poi, durante le stagioni più rigide come l'inverno, le pecore passeranno più tempo a curiosare e ad alimentarsi con piante legnose più dure come il pennello di coniglio. Nelle sottospecie che vivono nei deserti, le pecore Bighorn mangeranno piante e cactus spazzolosi, e otterranno la maggior parte della loro umidità attraverso il cibo, anche se continueranno a viaggiare per visitare i fori d'irrigazione una volta ogni parecchi giorni.
Habitat e Range
Distribuite in tutto il Nord America, le pecore Bighorn si trovano nelle province occidentali della British Columbia e Alberta in Canada, negli Stati occidentali e centrali degli Stati Uniti e negli stati nord-occidentali del Messico. Anche se le pecore Bighorn sono considerate una specie di "Minima preoccupazione" dall'Unione internazionale per la conservazione della lista rossa delle specie minacciate della natura, ci sono diverse popolazioni e sottospecie che sono in realtà minacciate, anche se la loro popolazione totale è stabile, con oltre 15,000 individui nel solo Canada. Le minacce che le pecore Bighorn affrontano regolarmente includono la caccia (che può danneggiare la popolazione nel suo insieme, come di solito comporta la morte di maschi dominanti), la perdita dell'habitat e il bestiame domestico, poiché questi ultimi competono per il loro cibo e diffondono malattie come malattie respiratorie a loro.
Comportamento
Le pecore bighorn sono animali sociali che vivono in branchi. Le pecore e gli agnelli tendono a vivere in branchi più grandi di individui 20, mentre gli arieti vivono in piccoli gruppi di 2 in 5. Durante l'inverno, le pecore possono unirsi per formare branchi ancora più grandi di individui 100. I montoni e le pecore vivranno in disparte per la maggior parte dell'anno, fino a quando la stagione degli amori non avrà luogo. Le pecore bighorn possono spostarsi fino a miglia 15 all'ora (24 chilometri all'ora) mentre salgono i pendii delle montagne. Con la loro notevole sicurezza, possono usare sporgenze di non più di 2 pollici (5 centimetri) di larghezza come punto d'appoggio da cui saltare da una sporgenza all'altra, fino ai piedi 20 (metri 6), senza problemi.
Riproduzione
In autunno, i montoni iniziano a competere l'uno con l'altro per i diritti di riprodursi con le pecore caricandosi l'un l'altro, spesso raggiungendo velocità di oltre 20 miglia all'ora (32 chilometri all'ora) nel processo. Queste competizioni possono durare oltre 24 ore fino a quando uno dei maschi concede, che di solito è il più giovane con le corna più piccole. Le pecore bighorn non sono monogame e una femmina accetterà diversi arieti in un dato ciclo di estro (quando "in calore"). Il periodo di gestazione di una pecora dura da 5 a 6 mesi, dopodiché daranno alla luce 1 agli agnelli 2 in primavera. Le femmine di agnelli rimarranno con le mandrie delle loro madri, mentre i maschi lasceranno il gruppo quando si troveranno tra 2 e 4 per unirsi a una mandria di arieti.
