Panoramica
Il cancro è una delle malattie più temute del mondo moderno. In 2012, sono stati diagnosticati in tutto il mondo milioni di nuovi casi di cancro in tutto il mondo e 14.1 milioni di persone sono morte a causa della malattia nello stesso anno. Peggio ancora, si prevede che 8.2 milioni di nuovi casi di cancro compaiano annualmente entro l'anno 21.7, accompagnato da 2030 milioni di decessi dovuti a questa malattia. Fino ad ora, anche se alcuni agenti infettivi, come il Papillomavirus Umano (HPV), sono ritenuti responsabili di alcuni tipi di cancro, non è noto che le cellule tumorali umane siano di natura contagiosa e alla fine muoiono con la morte del ospite umano. Immagina cosa succederebbe se le cellule tumorali non solo si metastassero da un organo all'altro all'interno di un singolo ospite, ma viaggassero da una persona all'altra? Distruggerebbe intere popolazioni umane in un solo colpo. Attualmente non ci sono prove sostanziali che dimostrino che il cancro sia o possa essere contagioso o che si diffonda attraverso qualsiasi forma di contatto tra individui, incluso il contatto con i fluidi corporei durante il sesso, i baci e la condivisione dei pasti. Anche quando una cellula tumorale di un paziente entra nel corpo di un individuo sano, il sistema immunitario dell'individuo riconosce immediatamente la cellula come "estraneo" e agisce spontaneamente per eliminarlo. Quindi, mentre possiamo essere certi del fatto che non esiste una minaccia imminente di "tumori contagiosi" che colpiscono la popolazione umana, la ricerca scientifica non elimina completamente la futura possibilità medica di tali casi, a causa di diverse recenti scoperte negli animali indicando che direzione.
Casi di studio nell'umano
Esistono alcuni elementi di prova dispersi che suggeriscono una natura contagiosa del cancro, compresi casi rari nel mondo umano e alcuni del tutto evidenti nel mondo animale. Una lettera pubblicata nel New England Journal of Medicine di 1986 riportava il caso di un lavoratore di laboratorio di 19 che sviluppava un nodulo tumorale in mano dopo aver pizzicato accidentalmente la mano sinistra con una siringa di cellule tumorali del colon iniettandole nei topi di laboratorio . Il paziente non ha avuto anamnesi clinica che indicasse una deficienza immunitaria, che avrebbe potuto aiutare a spiegare questo risultato inaspettato. Un altro case study che indica una situazione simile è stato riportato dal New England Journal of Medicine in 1996. Durante un intervento su un uomo di 32 di un anno con un istiocitoma fibroso maligno, un medico di 53, un anno, ha ferito accidentalmente il palmo della mano sinistra mentre stava facendo uno scarico. Il paziente è morto a causa di complicanze postoperatorie e, cinque mesi dopo, il medico ha sviluppato una lesione simile a un tumore sul palmo della mano sinistra. Le analisi istologiche e immunoistologiche, così come gli studi genetici delle cellule tumorali sia dal paziente che dal medico, sono stati confrontati e trovati identici. Gli scienziati hanno concluso che in qualche modo il sistema immunitario del dottore ha eluso le cellule tumorali invasori, permettendo al tumore di crescere. Un altro caso di trasmissione del cancro è stato riportato in Giappone, dove una donna giapponese di 28 è morta a causa della leucemia pochi mesi dopo aver dato alla luce una bambina. In quello che è stato uno shock per medici e scienziati, all'età di 11 mesi, il bambino ha sviluppato leucemia. Gli studi hanno rivelato che il bambino era stato infettato in utero e che le cellule tumorali eludevano la risposta immunitaria nel bambino essendo "immunologicamente invisibili". Lo studio è stato pubblicato negli atti della National Academy of Sciences in ottobre 12th, 2007.
Cancro contagioso negli animali
Anche se nei tre casi di studio di cui sopra la diffusione del cancro si è limitata alla trasmissione del cancro tra due individui e non è stata ulteriormente diffusa la diffusione, sono stati rilevati tumori di natura più viziosa in un certo numero di specie animali. Il primo esempio conosciuto di tale malattia è la malattia del tumore venereo trasmissibile canino, che viene trasmessa tra i cani durante il rapporto sessuale. Una revisione approfondita della ricerca su questo tumore può essere trovata nel documento di revisione, "Il cancro che sopravvisse, "Pubblicato sulla rivista Current Opinion in Genetics and Development in febbraio di 2015, e scritto da Andrea Strakova e Elizabeth P. Murchison dell'Università di Cambridge. Il cancro probabilmente è venuto alla vita 11,000 anni fa come una singola cellula in un cane e si è diffuso attraverso gli anni attraverso la copulazione. Alcune prove indicano anche che questo cancro, come alcune malattie virali, potrebbe essersi evoluto per modificare il comportamento sessuale canino per promuovere la diffusione della malattia nella popolazione. Un altro caso più drammatico di cancro contagioso si trova nei Diavoli della Tasmania, mammiferi endemici della Tasmania in Australia.
Attualmente, l'intera specie si trova ad affrontare l'estinzione a causa della morte dilagante dei suoi membri colpiti da questo cancro mortale. La malattia del tumore del diavolo facciale (DFTD), come viene chiamato il cancro, è stata scoperta in 1996. La malattia si trasmette quando gli animali si mordono l'un l'altro durante l'alimentazione o l'accoppiamento, con tumori maligni che si sviluppano sul viso rendendo impossibile per l'animale continuare a mangiare, uccidendolo per fame. Quando la genetista Elizabeth Murchison dell'Università di Cambridge ha studiato le cellule tumorali in 2012, le ha trovate appartenere a una singola linea di cellule tumorali, derivate da un singolo ospite femminile. Tuttavia, in 2014, la collega di Murchison, Ruth Pye, ha scoperto qualcosa di molto peggio. Un tumore, che rappresenta fisicamente DFTD ma geneticamente diverso, è stato trovato per infettare anche un certo numero di diavoli della Tasmania. Ora, anche se la presenza di un tumore trasmissibile potrebbe essere scrollata di dosso come un colpo di fortuna, l'esistenza di un secondo indica una natura più seria dei tumori contagiosi. Una possibile spiegazione potrebbe essere che i diavoli della Tasmania, a causa di un enorme crollo della popolazione, abbiano perso abbastanza diversità genetica per controllare che le loro cellule immunitarie riconoscano le cellule tumorali invasive come "estranee", permettendo al cancro di prosperare. Un altro caso di cancro contagioso nel regno animale è stato trovato in popolazioni di clam Soft-shell lungo la costa orientale del Nord America, dove focolai di leucemia tra le vongole hanno devastato alcune popolazioni regionali.
Applicazioni pratiche
Il cancro è probabilmente esistito sul nostro pianeta sin dai tempi dello sviluppo di organismi multicellulari sulla Terra, secondo lo studio di ricerca pubblicato su Nature Communications in 2014 dal ricercatore croato Domazet-Lošo e dal ricercatore tedesco Alexander Klimovich. Tuttavia, la durata della vita degli organismi più longevi non è forse abbastanza lunga da permettere alle cellule tumorali di evolversi sufficientemente da diventare trasmissibili come un agente infettivo. Tuttavia, la scoperta di casi sparsi di trasmissioni di cancro tra due individui umani e l'esistenza di casi di cancro contagioso in certe specie animali non può negare completamente le possibilità future di casi di tumori contagiosi nella popolazione umana. Gli scienziati ritengono quindi che una ricerca sufficiente debba essere focalizzata su questo problema per stabilire adeguati sistemi di allarme che proteggeranno gli esseri umani dalle prese di queste potenziali malattie mortali.
