Molto recentemente, una scoperta interessante è stata fatta da ricercatori che studiano gli uccelli antartici. I risultati hanno rivelato che alcuni uccelli sono in grado di possedere elevate capacità cognitive e di memoria. Anche se gli uccelli come corvi e piccioni, quando si vive con gli umani per anni, sono noti per riconoscere amici e nemici umani, la rivelazione delle abilità cognitive dello skua antartico è una scoperta molto più interessante, come spiegato di seguito.
The Sconcertante Scoperta
Nell'inverno di 2014-2015, i ricercatori del Korea Polar Research Institute, che lavoravano nel continente ghiacciato dell'Antartide, erano impegnati a visitare i nidi di un gruppo di uccelli antartici, gli skau marroni, per saperne di più sulle abitudini e gli habitat di questi uccelli. Durante il loro lavoro, che prevedeva visite settimanali ai nidi di skua per monitorare la crescita delle uova e dei pulcini, gli scienziati hanno fatto un'osservazione che all'inizio era piuttosto sconcertante. Compresero che gli uccelli non erano troppo felici per gli esseri umani che si ficcavano nei loro nidi settimanalmente, e quindi iniziarono ad attaccare avvicinandosi agli umani. Tuttavia, si è visto che lo stavano facendo in modo selettivo. Sembrava che gli uccelli stessero attaccando solo quelli che avevano precedentemente colpito i loro nidi, mentre altri che non l'avevano fatto erano risparmiati. Anche se gli uccelli come corvi e piccioni che hanno vissuto in ambienti umani e si sono evoluti intorno agli umani sono stati precedentemente conosciuti per riconoscere volti umani, è stato abbastanza inaspettato che un uccello antartico, con pochissima esposizione agli esseri umani, sarebbe stato in grado di imparare memorizzare i dettagli facciali umani all'interno delle sole visite 3 o 4 da parte di un essere umano in modo da poter attaccare solo i soggetti precedentemente identificati nelle loro successive visite ai loro nidi.
La ricerca sul campo
Per approfondire la questione, i ricercatori hanno deciso di condurre alcuni esperimenti sociali su questi uccelli. Due ricercatori visiterebbero insieme i nidi di questi uccelli, in cui uno di loro aveva precedentemente attizzato i nidi degli skua e l'altro era relativamente "innocente", e non aveva dato agli skuas alcun motivo di lamentarsi. La coppia di ricercatori si sarebbe quindi avvicinata ai nidi di skua fino a raggiungere la posizione in cui gli uccelli iniziarono a prendere coscienza della loro presenza e si prepararono ad attaccare. Quindi la coppia si divide, con ogni individuo che si muove in una direzione opposta. Quello che seguì fu davvero avvincente. Gli skuas andavano solo dopo che il ricercatore che aveva precedentemente intromesso nei loro nidi, mentre il ricercatore "neutrale" era completamente ignorato. Gli stessi risultati sono stati ottenuti anche quando entrambi i ricercatori indossavano vestiti identici. Era anche esclusa la possibilità che il singolo odore del corpo umano fosse usato per riconoscere l'intruso dai non intrusi, poiché i forti venti nella regione avrebbero rapidamente spazzato via qualsiasi traccia di odore corporeo. Pertanto, l'unica possibilità rimasta era che gli uccelli riconoscessero gli individui sulla base delle caratteristiche del volto umano, e forse anche delle posizioni corporee.
Cosa si può concludere da questo studio?
Questi studi con gli skuas marroni rivelano l'alto livello di abilità cognitive posseduto da questi uccelli. Anche se questi uccelli non sono naturalmente evoluti per riconoscere gli umani come amici o nemici, la loro eccellente vista e memoria li dotano della straordinaria capacità di discriminare tra persone che hanno visto solo poche volte prima. Altre specie nell'Antartico, come le tartarughe e le sterne antartiche, tuttavia, non sono note per esibire capacità cognitive così elevate. Potrebbe essere che sia la natura predatoria degli skuas che richiede di possedere abilità cognitive così elevate, che possono usare per cacciare le loro prede negli aspri e freddi habitat desertici del continente meridionale ghiacciato. Gli uccelli sono anche noti per derubare altri uccelli come gabbiani e sterne dei loro pesci e rubare il latte delle foche elefanti che allattano. Quindi il loro messaggio viene inviato chiaramente: non scherzare mai con gli skua!
