Descrizione fisica
Il Serpente di giarrettiera, indicato anche come un serpente "giardiniere" o "giardino", è il nome comune che si riferisce a un innocuo gruppo di serpenti con corpi abbastanza sottili. Questi rettili comprendono il genere Thamnophis e sono endemici del Nord America. I serpenti giarrettieri sono disponibili in vari colori a seconda della specie, ma la maggior parte di essi ha tre strisce longitudinali prevalentemente di colore verdastro o giallastro. Una di queste strisce corre lungo il centro della schiena, con un'altra su ciascuno dei due lati inferiori del corpo.
Dieta
A causa del fatto che Garters occupa quasi esclusivamente aree che hanno una qualche forma di acqua nelle vicinanze, e che sono carnivore, non dovrebbe sorprendere che anfibi, lombrichi e altri insetti comprendano una porzione così grande della loro dieta. Come nel caso di molti serpenti, il loro cibo è spesso ingoiato intero, senza masticare. Preda comune al serpente giarrettiera include anche sanguisughe, formiche, uova di rana e grilli.
Habitat e Range
Molte varietà di serpente giarrettiera possono essere trovate in gran parte del Nord America. La loro ampia distribuzione in questa regione è dovuta alla loro adattabilità ai diversi habitat e diete. Il loro godimento della vicinanza all'acqua varia notevolmente, con quelli nelle regioni occidentali del Nord America più amanti degli animali acquatici rispetto alle loro controparti statunitensi orientali. I loro habitat possono estendersi in foreste, campi, boschi, praterie e prati. I serpenti di giarrettiera sono stati elencati dall'Unione internazionale per la "Lista rossa delle specie minacciate" dalla Conservazione della Natura come "meno preoccupante" in termini di minaccia di estinzione. Ciò è dovuto al fatto che questi serpenti hanno una vasta gamma di habitat e dimensioni della popolazione, che si attesta a circa un milione di adulti. Inoltre, i loro meccanismi di difesa altamente efficaci giocano anche una mano nella misura in cui i serpenti giarrettiera prosperano. Poiché i serpenti giarretti sono noti per essere molto elusivi, spesso coesistono facilmente con gli umani, e quindi spesso sfuggono alle sfide dell'uso umano nei loro territori o, viceversa, alla loro invasione negli spazi umani.
Comportamento
Questi serpenti comunicano tra loro seguendo le tracce dell'altro che sono "feromoni". Questi messaggeri chimici escreti svolgono un ruolo significativo nella marcatura dei territori e nella ricerca di potenziali compagni durante le stagioni di accoppiamento. La maggior parte dei serpenti giarrettiera non sono di natura aggressiva ma, se disturbati, spesso si avvolgono e colpiscono, oppure possono scaricare una secrezione maleodorante e profumata di muschio da una ghiandola speciale vicino alla cloaca per evitare danni. Questo è uno dei principali meccanismi di difesa dei serpenti di giarrettiera che possono essere impiegati quando sono intrappolati dai predatori, vale a dire falchi, procioni e gamberi. Inoltre, questi serpenti possono scivolare nell'acqua per sfuggire ai predatori terrestri. Essendo eterotermici, regolano le loro temperature corporee crogiolandosi al sole o occupando vasti luoghi comuni durante il letargo per creare una fonte di calore collettiva e isolare con le loro masse di corpi. Le giarrettiere sono anche serpenti migratori.
Riproduzione
I serpenti di giarrettiera spesso entrano in "brumazione" prima dell'accoppiamento, un comportamento dormiente in cui smettono di mangiare per circa due settimane per liberare lo stomaco da eventuali cibi che altrimenti marcirebbero. Quindi iniziano l'accoppiamento subito dopo essere usciti da brumation. I maschi spesso si accoppiano in breve tempo con diverse femmine e, dopo l'accoppiamento, la femmina lascerà l'area di accoppiamento. Una volta lontano dalla zona di accoppiamento, le donne rivolgeranno le loro attenzioni verso l'approvvigionamento di cibo e la ricerca di un luogo adatto per partorire. È interessante notare che lo sperma proveniente dai maschi può rimanere immagazzinato nei corpi delle femmine per diversi anni dopo la copulazione prima che siano effettivamente fecondati. Le uova contenenti giovani sono incubate nel basso ventre delle loro madri. La gestazione è tra 2 e 3 mesi per la maggior parte delle specie di serpenti giarrettiera e, dopo essere stati incubati all'interno delle madri, i giovani nascono dal vivo. Esiste una vasta gamma di serpenti nati in una sola volta da una madre single, come possono esserci tra i serpenti 3 e 80 nati in una singola cucciolata. Dopo una nascita dal vivo, i giovani serpenti di Giarrettiera sono essenzialmente indipendenti immediatamente.
