Ci sono molte teorie relative al numero di specie di giraffe. La teoria più conosciuta spiega che esiste una sola specie, la Camelopardalis di giraffa, con nove sottospecie strettamente correlate. Una pubblicazione in Current Biology in settembre 2016 rese popolare la teoria delle quattro specie. Questa teoria si basava su un'analisi genetica delle relazioni tra sottospecie di giraffe. La giraffa settentrionale, la giraffa masai, la giraffa meridionale e la giraffa reticolata sono le quattro diverse specie. I biologi sono divisi sulla teoria più appropriata, ma l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) riconosce solo una specie con nove sottospecie.
9. Kordofan Giraffe (G. c. Antiquorum)
Situata prevalentemente nelle regioni dell'Africa centrale, la giraffa del Kordofan prende il nome dalla regione del Kordofan, nel Sudan centrale. Questa sottospecie ha un territorio che copre il nord del Camerun, la Repubblica Centrafricana e le regioni meridionali del Ciad. Si dice anche che ci siano alcune popolazioni nel Sudan occidentale. La giraffa Kordofan si distingue dalle altre sottospecie della giraffa per il suo corpo di piccole dimensioni da circa 16 a 20 piedi in altezza e le macchie irregolari sulle parti interne delle sue gambe. Attualmente, ci sono all'incirca 2,000 individui in natura con la popolazione che si assottiglia a un ritmo allarmante a causa del bracconaggio. La giraffa Kordofan è classificata come vulnerabile dalla IUCN.
8. Giraffa nubiana (G. c. Camelopardalis)
La giraffa nubiana è la sottospecie nominata della giraffa; quindi prende lo stesso nome della specie. Presenta macchie color castagna che sono nettamente contrastate da linee bianche e non hanno macchie sul lato inferiore. Queste caratteristiche lo distinguono da altre sottospecie. L'habitat geografico della giraffa nubiana si estende in Etiopia, Uganda, Kenya, Sud Sudan e Sudan. In 2016, la IUCN ha elencato la giraffa nubiana come vulnerabile. Il cambiamento climatico e il bracconaggio sono stati elencati come alcuni dei fattori che hanno portato al declino delle popolazioni di questa sottospecie. Attualmente è estinto in natura in Eritrea, in Egitto e nella Repubblica Democratica del Congo. Il numero di giraffe nubiane è stato stimato intorno agli individui 650 in natura.
7. Giraffa di Rothschild (G. c. Rothschildi)
La giraffa dei Rothschild era considerata un tempo conspecifico con la sottospecie nubiana, ma questa tassonomia non è mai stata accettata attivamente. La sottospecie è facilmente confusa con la sottospecie Masai e talvolta con le giraffe reticolate. La caratteristica più distintiva della giraffa dei Rothschild è nelle parti inferiori delle sue zampe che non mostrano segni. Inoltre, rispetto alla giraffa Masai, questa sottospecie ha una pelle più pallida le cui chiazze sono meno frastagliate e arancione-marrone. I canali tra i patch emettono una tonalità più cremosa rispetto ai canali bianco-brillante della giraffa reticolata. La giraffa del Rothschild è classificata in pericolo dalla IUCN con una popolazione di circa 1,671 individui allo stato selvatico. Questi individui vivono tutti in regioni protette dell'Uganda e del Kenya.
6. Giraffa dell'Africa occidentale (G. c. Peralta)
La giraffa dell'Africa occidentale è anche comunemente indicata come la giraffa del Niger e talvolta come la giraffa nigeriana. Si distingue dalle altre sottospecie per la colorazione chiara delle sue macchie. La dieta della giraffa dell'Africa occidentale è per lo più simile a quella di altre sottospecie della giraffa composta da foglie di alberi di acacia. Durante il 19esimo secolo, questa sottospecie spaziava dal Senegal al Ciad, ma la siccità del Sahel tra gli 60 e gli 80 portò a un drastico declino delle sue popolazioni. La giraffa dell'Africa occidentale è classificata come in via di estinzione, sebbene gli sforzi di conservazione abbiano portato i numeri alla quasi estinzione. Negli 1990 la popolazione riguardava gli individui 50, questo si avvicinò a 175 in 2007, e come da 2016, c'erano stime tra le giraffe 400 e 450.
5. Giraffa reticolata (G. c. Reticulata)
La giraffa reticolata è originaria del Corno d'Africa, che si trova in Somalia, nel nord del Kenya e nell'Etiopia meridionale. Questa sottospecie è la più comune negli zoo accanto alla giraffa dei Rothschild. Ha un mantello caratteristico costituito da grandi macchie color fegato che sono delineate da una rete di canali bianco-brillante. A volte i cerotti possono apparire di un colore rosso intenso e possono correre molto in basso coprendo le gambe. Probabilmente si trovano in habitat che includono savane, boschi e persino foreste pluviali. La giraffa reticolata è elencata come vulnerabile e ha popolazioni di circa 8,500 individui che vivono allo stato selvatico.
4. Angolan Giraffe (G. c. Angolensis)
La giraffa angolana è anche chiamata giraffa della Namibia e si trova spesso in Botswana, nella parte settentrionale della Namibia, nella regione sud-occidentale dello Zambia e a ovest dello Zimbabwe. Ulteriori studi genetici su questa sottospecie condotta in 2009 hanno suggerito che le popolazioni del Parco nazionale di Etosha e quelle del nord del Namib compongono ciascuna una sottospecie distinta. Le caratteristiche distintive della giraffa angolana sono i suoi cerotti bianchi e le dimensioni dei cerotti attorno al collo e alla groppa che sono leggermente più piccoli rispetto ad altre sottospecie. Le macchie sulla giraffa angolana coprono tutto il corpo tranne la parte superiore del viso. Ci sono circa 13,000 di questa sottospecie in natura e 20 conservati negli zoo. La IUCN ha classificato questa sottospecie come vulnerabile.
3. Giraffa sudafricana (G. c. Giraffa)
Le giraffe sudafricane, comunemente conosciute come la giraffa del capo, si trovano in Sud Africa, Botswana, Namibia, Mozambico e Zimbabwe. Le macchie della giraffa sudafricana sono grandi, arrotondate, di colore marrone scuro e alcune hanno estensioni a forma di stella. Queste macchie diventano più piccole verso gli zoccoli. Le giraffe sudafricane di solito vivono in boschi e savane dove possono accedere facilmente alle piante alimentari. Si nutrono di foglie, frutti e fiori di alberi di acacia e altre piante legnose. Ci sono approssimativamente le giraffe 31,500 di questa sottospecie in natura e 45 negli zoo. La IUCN ha spostato la sua classificazione dalla preoccupazione minore a quella vulnerabile in 2016.
2. Masai Giraffe (G. c. Tippelskirchi)
La giraffa Masai è originaria dell'Africa orientale e si trova tipicamente in Tanzania e nelle parti centrali e meridionali del Kenya. È la più grande di tutte le sottospecie della giraffa e presenta macchie distintive, irregolari, simili a stelle che scendono fino agli zoccoli. Classificato come vulnerabile, la popolazione della giraffa Masai è diminuita da un immenso 52% negli ultimi decenni. Attualmente, circa 32,550 individui vivono allo stato selvatico. Ulteriori ricerche hanno dimostrato che le possibilità di sopravvivenza delle giraffe Masai adulte al di fuori delle aree protette sono inferiori a causa del bracconaggio esteso per la pelle e la carne.
1. Giraffa di Thornicroft (G. c. Thornicrofti)
La giraffa di Thornicroft è anche conosciuta come la giraffa di Rhodesian. È la sottospecie più geograficamente isolata e la sua intera popolazione si trova solo nelle parti meridionali della valle di Luangwa in Zambia. Durante la stagione delle piogge, si nutrono di piante decidue e si trasformano in alberi semi-sempreverdi e sempreverdi nella stagione secca e la loro alimentazione ha dimostrato di stimolare la produzione di germogli negli alberi di acacia. Quando è disponibile, la giraffa sceglierà fiori, baccelli e frutti sulle foglie. Le giraffe di Thornicroft raggiungono la maturità sessuale all'età di sei anni e si riproducono durante tutto l'anno. Come altre giraffe, possono rimanere incinte mentre stanno ancora allattando e produrre prole ogni mese 23. Ci sono almeno 550 individui di questa sottospecie che vivono in natura e nessun prigioniero. L'IUCN ha elencato questa specie come vulnerabile con le sue principali minacce provenienti dal bracconaggio e dalla perdita di habitat.
