Scoperta rivoluzionaria!
Nella periferia del deserto di Atacama, nel nord del Cile, si trova l'osservatorio La Silla, lontano da qualsiasi altra fonte di luce umana, che consente la notte più buia ed è quindi perfetto per osservare le stelle. Recentemente, tre ricercatori hanno scoperto tre pianeti temperati della Terra che orbitano attorno a una stella nana chiamata TRAPPIST I. Ci sono volute circa 62 notti di osservazione attenta con il telescopio TRAPPIST per rilevare la loro debole luce, alcuni 40 lontani anni luce. Questi corpi celesti appena scoperti sono nella cosiddetta "zona abitabile" a causa della quantità tollerabile di radiazioni che ricevono questi pianeti. I ricercatori credono che i pianeti potrebbero essere abitabili con la giusta atmosfera e acqua.
Scienziati di punta
La divulgazione è stata recentemente pubblicata sulla rivista scientifica natura. La scoperta dei tre pianeti nel mese di dicembre di 2015 è stata inaspettata, poiché la stella nana è appena un decimo delle dimensioni del nostro sole e metà della sua temperatura. Michael Gillon, ricercatore dell'Università di Liegi in Belgio, ha effettuato l'avvistamento all'Osservatorio di La Silla in Cile. Un altro ricercatore del Massachusetts Institute of Technology, Julien de Wit, ha anche avvistato la scoperta di Gillon. Il Centro per l'astrofisica e la scienza spaziale dell'Università della California a San Diego, dove il professor Adam Burgasser ha studiato stelle nane per anni, ha dichiarato che TRAPPIST I è stato precedentemente studiato, ma i suoi pianeti orbitanti non sono stati scoperti fino a quando Gillon non ha usato il potente telescopio in l'osservatorio di Silla.
Dove sono posizionati i pianeti TRAPPIST?
L'ultra-cool stella nana rossa TRAPPIST I parla di 40 anni luce lontano dal nostro pianeta. A proposito delle dimensioni di Giove e con la sua temperatura ultra-fredda, la stella nana non era probabilmente un candidato per avere pianeti intorno ad esso. Questo non è niente di straordinario, poiché tra 25% e 50% della Via Lattea è popolato da questi pianeti di dimensioni terrestri e stelle nane. Ma orbitando attorno alla stella nana ci sono tre pianeti che potrebbero sostenere la vita, dato che contiene anche acqua e un'atmosfera. Al momento, l'unica cosa che i ricercatori e gli scienziati potrebbero fare è studiare e osservare questi tre pianeti. Considerando che la distanza è di circa 40 anni luce da terra, una spedizione non sarebbe nemmeno praticabile in questo momento.
Pianeti temperati nella zona abitabile
Questi pianeti temperati si trovano nella "zona abitabile", che si trova in un altro braccio della Via Lattea. Un pianeta temperato eguaglia la sua temperatura ai suoi dintorni, dove, sebbene il sole lo riscaldi, equilibra la sua temperatura rilasciando il calore che il sole invia. L'acqua rimane liquida perché mantiene una temperatura tra 273 Kelvin e 373 Kelvin. In questo intervallo, i pianeti si trovano solitamente nella zona abitabile nello spazio esterno. A una temperatura di 273 Kelvin, l'acqua si trova allo stato di fusione o di ghiaccio mentre a 373 Kelvin l'acqua è al suo punto di ebollizione. I pianeti temperati sono pianeti che possono trattenere l'acqua a causa della sua pressione atmosferica.
Questi pianeti potrebbero supportare la vita?
Una zona abitabile è caratterizzata come un'area a forma di conchiglia nello spazio esterno dove i pianeti hanno pressione atmosferica che dà loro la capacità di trattenere l'acqua di superficie. Se la pressione è sostanzialmente inferiore, l'acqua diventa vapore acqueo. Anche se ciò potrebbe accadere, i pianeti all'interno della zona abitabile potrebbero anche trattenere l'acqua. Tuttavia, la fotolisi dell'acqua e la fuga di idrogeno potrebbero lasciare un pianeta con poca o nessuna acqua a seconda del suo volume d'acqua originale. I primi due pianeti trovati in orbita attorno a TRAPPIST I ricevono quattro volte la radiazione che la Terra fa e quindi potrebbero non essere così ospitali ma il terzo pianeta riceve meno radiazioni della Terra, quindi potrebbe essere un luogo vivibile se ha acqua sostanziale.
