Posizione del sito
La gola di Olduvai contiene i resti più antichi dei nostri antenati umani e preumani. I paleoantropologi hanno scoperto centinaia di ossa fossili e strumenti in pietra risalenti a più di 2 milioni di anni. La gola è in Tanzania, situata nella Great Rift Valley, tra il cratere di Ngorongoro e il Parco Nazionale del Serengeti. È distante 30 da un altro sito ricco di fossili chiamato Laetoli. Il burrone è di circa 30 miglia, 48.2 chilometri di lunghezza e 285 piedi profondi ma non abbastanza profondi da essere classificati come canyon. Su diversi strati della gola, un fiume taglia e forma però letti fluviali separati, il più antico stimato in 2 milioni di anni. Olduvai è un errore ortografico di Oldupal, una parola Masai per una pianta di sisal che germoglia nella gola e nelle aree circostanti.
I primi fossili umani
La gola di Olduvai ha suscitato l'interesse degli studiosi dall'inizio del ventesimo secolo. I primi resti di ominidi furono scoperti da Hans Reck, un geologo tedesco in 1911. Ma la gola è stata resa più famosa dal lavoro della "Prima famiglia di paleontologia", Louis e Mary Leaky. Tutto iniziò in 1959 quando Mary scoprì parti di un cranio e la mascella superiore di un ominide non identificato prima. Per diverse settimane, la famiglia Leaky ha scoperto intorno a pezzi 400 di un cranio quasi completo, che era simile ad altre scoperte fatte da Raymond Dart e Robert Broom in Sud Africa. La famiglia Leaky ha classificato la loro scoperta come una nuova categoria di Australopithecus e lo ha soprannominato Zinjanthropus Boisei, che in seguito gli esperti hanno ribattezzato come Parantropo Boisei. A 1.75 milioni di anni, era il più vecchio ominide conosciuto. I lavori della famiglia Leaky, Dart e Broom hanno finalmente portato l'Africa sotto le luci della ribalta globale come il luogo in cui l'uomo ha avuto origine. In 1960, Mary scoprì un piede fossile che aveva archi e mostrò che gli ominidi camminavano eretti. Dopo questo, Mary e suo figlio Jonathan scoprirono Homo Habilis, o 'a portata di mano umana perché sembrava usare gli strumenti. Un altro figlio, Richard ne scoprì un altro Homo Habilis in 1972, sostenendo la teoria originale di Louis che diverse linee di ominidi si sono evolute contemporaneamente e che il Omosessuale il genere non si è evoluto da Australopithecus.
Strumenti preistorici
Louis Leaky è cresciuto in Kenya sotto i genitori missionari. Trovava spesso strumenti di pietra mentre osservava gli uccelli. Quando la famiglia Leaky tornò nell'Africa orientale negli 1930, scoprirono utensili di pietra in quantità copiose con bordi sagomati, punte acuminate e scaglie di litico. Gli ultimi sono stati tagliati dalla pietra originale mostrando forme intenzionali di punti e lame. Hanno mappato le posizioni di questi reperti e presto hanno stabilito che alcuni strumenti erano stati trasportati fino a nove miglia. Questa indicazione sia l'intenzione che le capacità cognitive di pensare e pianificare. Questi strumenti furono in seguito definiti la cultura di Oldowan. La famiglia Leaky ha trovato strumenti più sofisticati da uno strato superiore rispetto agli strumenti di Oldowan. Questi erano gli assi di prima mano e altri strumenti da quelle che sono definite culture degli strumenti Chellean e Acheulean. A livelli ancora più elevati hanno localizzato manufatti della cultura del Levallois e gli attrezzi di Stillbay. Mary ha classificato questi strumenti in base all'uso e ai modi di produzione. Il suo lavoro rimane la base per riconoscere l'evoluzione della creazione di utensili nel primo Pleistocene e mostra quali ominidi sono stati responsabili di importanti cambiamenti nella tecnologia degli strumenti. Da 1.7 milioni di anni fa, presto Homo Erectus apparentemente ha ereditato la tecnologia di Oldowan e l'ha raffinata nella cultura Acheuleana.
Attività di caccia e raccolta
I paleoarcheologi credono che gli ominidi che abitano l'area intorno alla gola di Olduvai tra 1.9 e 1.7 milioni di anni fa fossero raccoglitori di cibo che si nutrivano di piante e radici selvatiche. Inoltre, le diete degli ultimi cacciatori-raccoglitori non devono contenere una grande percentuale di carne. Per la carne, gli ominidi selezionavano i fiocchi, che potevano raschiare la carne dalle carcasse di animali. I ciottoli venivano usati per estrarre il midollo osseo. Poiché diversi marchi ossei sono rinvenuti sullo stesso fossile prodotto dai carnivori e anche alcuni strumenti, alcuni esperti ritengono che la preda sia stata prima uccisa da un predatore e gli ominidi hanno usato i loro strumenti per tagliare i resti. Altri sostengono un punto di vista opposto: i primi ominidi braccavano e mangiavano la preda e altri carnivori scavavano i resti. Ancora oggi è controversa la questione se i primi ominidi fossero più cacciatori o spazzini.
Minacce e conservazione
Come parte dell'area di conservazione di Ngorongoro, non lontano dal parco nazionale di Serengeti, vicino al confine con il Kenya, i siti della gola di Olduvai sono protetti dall'autorità dei parchi nazionali della Tanzania. Il Museo dell'Olduvai Gorge è gestito e amministrato dal Dipartimento delle Antichità Culturali della Tanzania. Ngorongoro, incluso Olduvai, è stato dichiarato Sito Patrimonio Mondiale delle Nazioni Unite per l'educazione, la scienza e la cultura (UNESCO) in 1979, e designato come "in pericolo" tra 1984 e 1989.
